女人生下婴儿后，一直不曾说话。一日，女人无意摸到藏在枕头下的那支凌守拙赠予余浮的钢笔。女人号啕大哭，死死握着那支钢笔，身边的婴孩都被她吓得哭起来。面对一起哭泣的母子俩，芦花慌了，她不知道该怎么办。芦花把外出捕鱼的余浮和还在匪荡里的连海平找过来，大家聚集在屋子里，余浮他们才知道这个女人叫凌青。
凌青断断续续的诉说，把余浮和连海平都惊住了，她竟然是凌守拙的女儿。原来，自从父亲凌守拙下放到夕柳镇后，凌青就一直跟着患有肺结核的母亲居住在上海弄堂里。凌青还小，母亲就帮着人家洗衣服维持母女生活。母亲受凌守拙的影响很大，再苦再穷也要供养凌青上学。只是，她不知道的是，凌青长到十余岁的时候，就跟了戏班去学唱戏。凌青长相甜美，身段又好，悟性高，很快就能上台了。不过，这一切都是凌青瞒着母亲的，她只说自己在外面找了一份兼职，每个月还能拿些钱回来贴补家用。母亲的病越来越重，凌青的记忆里，母亲的肺就像是一个破了的风箱，整夜整夜地咳个不停。终于有一天，母亲病倒了。当母亲醒来，发现自己躺在医院里，母亲坚持要出院，因为她知道在医院里每分每秒都要花钱。母亲抚养凌青本就捉襟见肘了，她不能再浪费一分钱，并且她也没有可浪费的钱。凌青让母亲安心住下来，说钱的事情她已经解决了，她兼职的单位预支了薪水。母亲将信将疑地住了下来。
只有凌青知道，她的这些钱是用身体换来的。父亲凌守拙已经彻底失去了音信，好久都没有收到他的回信和钱。一个柔弱女子，在走投无路的时候，唯一可以出卖的也只有自己的肉体。虽然那个满脸肉瘤子的副团长如此令人恶心，年纪差不多比凌守拙还大，可是他有钱。凌青每次需要钱，她就陪副团长睡一次，一直到母亲出院，一直到自己的肚子实在遮掩不住。母亲知道了此事后，捶胸顿足，拿起棒槌打凌青，打累了又打自己，母女俩哭成一团，母亲也因为悲愤交加而撒手人寰。孤苦无依的凌青在一个夜里用棒槌使劲儿地敲打自己的肚子，一边流泪一边忍着剧痛看着顺着腿根流下的鲜血。第二天邻居推门看见昏倒在地上的凌青，急忙把她送去了医院。凌青救活了，孩子却被打掉了。凌青静养了大半年，那个副团长知道凌青杀死了他们的孩子，扔下一些钱，骂骂咧咧地就走了，之后就再也没有出现。
康复后的凌青决定去找父亲凌守拙。可是已经一贫如洗的她根本拿不出路费，她就乞求着再回到戏班子去。戏班子里的人都知道了她和副团长的事情，副团长已经跳槽到别的班子去了，可是大家还是对凌青有芥蒂，只让她干些粗活儿，不让她再上台。几年后，凌青决定离开上海，她搭上了一艘两层的大船，这是一个草台班子的船，以船为舞台。凌青听说这艘船一边沿着长江逆流而上，一边演出，目的地是安徽，经过凌守拙下放的夕柳镇。凌青乞求能够搭上这艘船，不要工钱，只要能管饭就行。戏班里的人觉得凌青长相不错，也就同意了，顺便让她帮忙给戏班里的人烧饭洗衣。凌青搭上这艘顺江而上的戏班船，她现在想去找凌守拙，那是她唯一的亲人。
船一路走走停停，人少的时候，凌青也上台，凌青青衣唱得好，渐渐地，凌青在戏班里成了主角，很受当地群众的欢迎。
梅雨季节来临，长江水暴涨，两岸的庄稼被淹，不少地方爆发了饥荒，更加没有人来看戏了。走了很久，凌青知道快到夕柳镇了，她激动得好几夜都没有睡着，反正现在演出也不多，索性就听着船外噼噼啪啪敲打在船舷上的雨声。一日夜晚，外面雨声不减，睡在船顶层的凌青听见船舱内乱哄哄的。凌青躲在壁橱里看见一群土匪模样的流民爬上了船，手里拿着菜刀、鱼叉之类的，一上船，见东西就抢，看见女人就欲强暴。凌青吓坏了，她不知道该怎么办，她偷偷地跑到船边，想坐上系在大船旁的小船逃走。外面雨大，凌青摸索到船沿，发现那条小船不见了，自己却和一个土匪相遇。土匪见凌青长得漂亮，欲行不轨，在推拉中凌青掉到了长江里，滚滚长江水，在暴雨的夜晚里像是煮沸了般，凌青的身影不见了。
凌青醒来的时候，发现自己躺在岸边。她以为自己会死掉，却发现自己还活着。凌青望着平静的江水，她已经顾不得戏班子里的人了，她一边要饭一边赶往夕柳镇，不知过了多久，凌青已经成了十足的逃难灾民的形象。她终于到了夕柳镇。