民国十年立冬前的一天，铜山站机务厂内的操场上，一个名叫猴子的少年，正搬着一颗重达十四公斤的巨大棋子，在操场上巨大的棋盘间艰难地移动。天气已经很冷了，猴子穿着单薄的马夹，脸上还是挂满了汗珠。
下棋的人叫马丹，是个法国人。当时的这条铁路是由法国和比利时人投资的，所以马丹才当了铜山站的总管。和马丹对弈的人叫高长利，是个中国人，铜山机务厂的厂长。两人坐在棋盘两端搭建的高台上，指挥着猴子搬运着棋子，以此为乐。
突然间，猴子的手一滑，棋子从手里跌落，猴子喘气不止，看样子是累坏了。马丹冷着脸走下高台，将嘴里的雪茄狠狠地摁在猴子的手上，猴子疼得大叫。高长利一见赶紧过来，一边让猴子赔礼，一边点头哈腰地请马丹息怒。
马丹傲慢地说道：“火药是你们中国人发明的，却被我们用来制成了枪炮。象棋也是你们中国人发明的，可是你却永远是我的手下败将。你说，你们中国人是不是就应该听我们的?”
高长利连连点头称是。这时，一个声音平静地说道：“这盘棋，恐怕还不知道谁输谁赢吧?”说话的是一个年轻人，叫姚佐唐，干活时正好从这儿路过。
马丹难以置信地看着姚佐唐：“你也会下棋?”姚佐唐淡然一笑：“这儿是中国，谁都会下几步。”马丹冷笑了一声：“好，你来下完这盘棋。”姚佐唐放下工具，点头答应道：“如果我输了，任你责罚;如果我赢了，你以后再也不许这样下棋。”
这本就是一场不公平的对弈。马丹居高临下，一览无余。姚佐唐却身陷棋盘中，不但要搬运棋子，还要应对棋局变化。更不合理的是，这盘棋马丹已经占尽了优势。看样子姚佐唐是凶多吉少。
慢慢有工人围拢过来，看起了热闹。若在平时，马丹肯定会让高长利把工人赶开。可是今天，马丹想出出姚佐唐的丑，就默许了工人的围观。然而，几步之后，马丹才发现，姚佐唐棋艺高超，明修栈道，暗度陈仓，三个过河卒已悄然兵临城下。当姚佐唐最后一步棋子落定时，围观的人立即传来一阵叫好声。绝杀!
马丹的脸上一阵红一阵白，摆着手说道：“残局不算，重开一盘。”姚佐唐却冷冷地说道：“你已经输了，刚才的话你忘了吗?”
高长利赶紧上前打圆场，可姚佐唐收拾起刚才放下的工具准备离开。马丹恼羞成怒，抽出皮带，狠狠地抽向了仍然蹲在一边的猴子，恶狠狠地说道：“你下不下?你不下，我就抽死他。”
姚佐唐怎么也没有想到马丹会如此无耻。正在犹豫间，马丹又高高地举起了鞭子。说时迟那时快，就在鞭子往下落的时候，一只粗糙的大手紧紧地逮住了马丹的手腕：“你欺人太甚了!”
来人名叫柴凤祥，是老君会的一个头目。在机务厂，工人们都纷纷参加了老君会，为的就是能抱成团，不受人欺负。猴子，当然也是老君会的一员。柴凤祥看见猴子挨打，再也忍不住，公然地站了出来。
马丹使劲想夺过皮鞭，可他哪里是柴凤祥的对手。就在他再次用力想摆脱的时候，柴凤祥手一松，马凡重心不稳，直接摔了个大马叉。
工人们发出一阵哄笑。马丹还未起身，就气急败坏从怀里掏出了手枪。猴子眼尖，大喊了一声：“他有枪。”说罢，脱下身上的马夹，蒙住了马丹的头。高长利想来阻止，已经来不及了。愤怒的工人冲上前去，将蒙着头的马丹一顿暴打。然后四散而去。
回去的路上，柴凤祥拉住了姚佐唐说：“你要小心点，马丹不会轻易饶过你的。要不你加入到老君会来吧，这样你就不用单独对付他们了。”
姚佐唐笑了笑：“谢谢你的好意，我还是不加入了。只怕到时候会给你们添麻烦。”说罢，转身向自己的小屋走去。
入夜，姚佐唐正在看着一本叫《新青年》的杂志，突然破旧的木门被人一脚踹开，三四个地痞冲进屋里，对着姚佐唐就是一顿毒打。姚佐唐根本无法反抗，不知道挨了多少棍棒。突然，门外一阵嘈杂的人声，柴凤祥冲到屋里大叫：“什么人在这儿撒野?”
几个地痞见有人来了，撒腿跑了。柴凤祥扶起了姚佐唐，深深地叹了口气：“佐唐，他们恐怕不会放过你的，你还是离开这里吧。”
当晚，柴凤祥写了一封信，让姚佐唐连夜带着去了邻县。
2.归来
立冬，一列火车喷着黑烟驶进了铜山站。押送这列火车的是军阀张敬尧的部队。火车进入铜山站后，等待一次全面的检修，将继续前行。
下班的电铃一响，工人们陆续向八号门走来。在机务厂，八号门是唯一的进出口。大家都戏称它为“鬼门关”。今天，已经下班了，但鬼门关依然紧紧地关闭着。
门前站立着两队人，一队是警署的警察，一队是扛枪的军人。看阵仗，恐怕是有事要发生。果不其然，工人们聚集在门前时，高长利走了出来。
高长利告诉大家，昨天马丹先生丢失了一样重要的东西，所以今天请来警察和军队共同执法，希望捡到东西的能主动上缴，要不然等会将逐个搜身。等这件事结束后，再加班把张督军的专车检修好，就可以下班了。
本来已经到了下班时间，现在不但要加班，还要搜身，还把工人当不当人看了?可发牢骚归发牢骚，面对这样的阵势，大家也只是敢怒不敢言。
搜身开始了。等搜到猴子的时候，猴子转身就想跑。“砰”的一声枪响，猴子踉跄了几步，终于倒了下去。
柴凤祥跑过去，扶住了猴子。猴子背部流出温热的血，染了柴凤祥一身。猴子躺在柴凤祥的怀里，颤微微地掏出一支手枪，苦笑着说道：“柴叔，枪是我偷的，不能让洋鬼子杀我们中国人。”说完，猴子闭上了他年轻的双眼。
柴凤祥双目含泪地站了起来，向着警察和军人说道：“你们的枪，打的是中国的老百姓。外国人在我们头上作威作福，你们却视而不见。”警察和军人都沉默不语，但举起的枪都慢慢地放了下来。
柴凤祥向着所有的工人悲恸地呼喊道：“兄弟们，猴子死了，我们不能让他待在这个肮脏的地方，我们带他回家!”
一呼百应，所有工人带着一腔的悲愤，冲向了八号门。警察和军人也不再阻拦，任由工人们将铁门轰倒，蜂拥而出。
马丹一见形势不对，赶紧躲到军人背后，气急败坏地向士兵吼道：“快，快把他们抓起来，要不然你们的专列永远也驶不出铜山站。”
为首的小军官这才反应过来，向门前追去。而柴凤祥正堵在八号门前，血红着双眼说道：“我一人做事一人当，有什么事，冲着我来吧!”
柴凤祥被带到了警局。第二天当地的报纸上却报道：工人聚众无理取闹，老君会头目被捕。
铜山站老君会的会长名叫宋桂森，会员一死一逮，他怎能坐视不管?但这次不比平时，这次面对的可是洋人、警察和军阀。
第二天，宋桂森召集了所有参加了老君会的工人来到了观音庙。宋桂森当着大伙儿的面发誓，如果不能把柴凤祥救回来，就以死谢罪。但目前只能靠大家同仇敌忾，一起罢工。如果这次就这么算了，那以后将会受到更多的欺侮。工人们群情激愤，纷纷赞成。
天色渐晚，观音庙前急急走来一人。此人不是别人，正是姚佐唐。姚佐唐不是逃走了吗，怎么又回来了呢?
姚佐唐走入观音庙。每个人都好奇地看着他，不知道他为什么会去而复返。姚佐唐直接走到了宋桂森的面前，平静地说道：“会长，我听到消息就回来了。我请求加入老君会。”
宋桂森沉吟了片刻，说道：“孩子，这事已经和你无关了，你不用介意。以前，你不愿意加入老君会，现在就更不要为难自己了。”
姚佐唐斩钉截铁地说道：“不，以前我不加入老君会，是我觉得道不同不相为谋，但如今这事是因我而起。如果我不能留下来和大家一起抗争，那我还有什么颜面活在这个世上?”
宋桂森听罢，仔细地打量了姚佐唐一番，终于点了点头说道：“好，我们老君会需要你这样有血性的人。你是读书人，现在有很多事还真的需要你来帮忙。”
一碗鸡血酒，姚佐唐一饮而尽。从此，姚佐唐就成了老君会的一分子，有福同享，有难同当。加上姚佐唐识文断字，宋桂森就将他留在了身边，让他做自己的助手。
经过一天的休整，所有老君会的工人，明天就要开始正式罢工了。
3.临危受命
天色微明，军阀的专车像一个黑色的怪物，仍然匍匐在铜山站。
宋桂森带着将近四百名工人，聚集在八号门口，声势颇大。工人们手里高举着罢工的条幅：还我性命，还我自由。
不一会儿，高长利急匆匆地赶了过来，苦着脸向宋桂森说道：“宋会长，你这是拿着鸡蛋往石头上碰啊。”宋桂森冷哼了一声：“碰也是死，不碰也是死，那你说我们会怎么办?”
高长利无奈地说道：“可是，你考虑过这些弟兄们的活路了吗?要是得罪了洋人，可是砸了自己的饭碗啊。”
“我看未必。你别忘了，这些洋人是靠我们养活的。”站在一边的姚佐唐抢白了高长利一句。高长利恨恨地用手指了指姚佐唐，转身进了八号门。
不一会儿，一队警察拦在了八号门前。为首的警察大声说道：“你们这是聚众闹事，如果再不散去，可别怪我们按律行事了。”
宋桂森冷笑了一声问道：“我们闹事了吗?真正闹事的人现在正坐在里面，你们还在保护着他们。”为首的警察一时语塞，撇了撇嘴：“我们是例行公事，只要你们不闹事，我们也管不着。”
宋桂森转身命令大家安静地坐下来，等马丹出来给个说法。不一时，高长利又急匆匆地跑来，说是马丹愿意和他谈一谈。宋桂森想了想，示意姚佐唐和他一道去。
两人来到了马丹的办公室。马丹大腿跷二腿地坐在椅子上，抽着雪茄，一脸的傲慢：“说说你们的要求吧!”
宋桂森强忍着怒火，提出了几点要求。一是释放柴凤祥，二是赔偿?子的死，三是按时上下班，并因此事向全体工人道歉。
马丹哈哈大笑，毫不犹豫地拒绝了宋桂森所有的要求。宋桂森再也压不住怒火，起身要走。高长利却一把拦下宋桂森：“宋先生，如果你愿意解散这次罢工，马丹先生不但既往不咎，还愿意赠送你一套四合院，怎么样?”
宋桂森反问道：“如果我答应的话，我还有脸叫他们兄弟吗?”说罢，就头也不回地带着姚佐唐离开了。看着两人离开的背影，马丹的眼神里透露出凶狠的光。
天渐渐黑了，一天的僵持，没有任何结果。宋桂森让大家先行回家，明天继续按计划行事。
第二天一早，大家如约来到了观音庙，却发现宋桂森一反常态没有出现。姚佐唐暗叫一声坏了，赶紧跑到了宋桂森的卧室。卧室的门虚掩着，推开后，姚佐唐不由倒吸了一口凉气。宋桂森的胸口插着一把锋利的匕首，僵直地躺在床上，流出的血迹已经干涸。可见他昨天夜里就已经遇刺。
老君会群龙无首，当务之急是，要选出一个会长带头。可是大家你看看我，我看看你，都没有发表意见。副会长这时站出来说道：“按理，宋会长死去，这个位置将由我接任，可是我年岁已高，身体又有病，所以我建议大家重新推选一个年轻有为的会长，接替宋会长。”
其实每个人都明白，现在会长的这个位置已经极度危险，只要罢工不结束，随时会再度遇刺。大家沉默了良久，没有人再发表意见。
又过了片刻，只见姚佐唐缓缓地起身说道：“佐唐虽然刚刚入会，但也是老君会的一员。宋会长待我不薄，所以我想毛遂自荐，当这个会长。”
姚佐唐话音刚落，人群中立即议论纷纷。有佩服姚佐唐勇气的，但也有认为姚佐唐想趁机上位，捞取好处的，毕竟他根本没有当会长的资历。
姚佐唐仿佛早有准备，不疾不徐地说道：“我知道，我的资历不够，所以，这几天，我只是代任。等到为大家讨回了公道，我将主动辞任，请大家重新推选。”
这席话说完，之前持反对意见的，也开始赞成起来。姚佐唐见时机已经成熟，一脸正色地说道：“既然大家同意我来当这个会长，那从现在起，我将开始分配新的任务，大家都必须遵守。今天，我们先办好宋会长的后事，明天，罢工继续。”
当天，姚佐唐就住进了观音庙，找来了以前宋会长的亲信刁玉祥，让他立即起身去一趟洛阳，将一封信交给一个叫游天洋的人。
随后，姚佐唐又叫来一个工友，嘱咐他立即动身去一趟南京，到所有的报馆跑一趟，把这两天铜山站的情况都细述一遍。
4.绝不放弃
又是新的一天。八号门前，再次站满了罢工的工人，只不过，这一次领头的是姚佐唐。八号门前，站着一个年轻的军官，这个人叫常雁鸣，是张敬尧得力的副将。他的身后，是武装整齐的军队。
唯一让人感觉到奇怪的是，高长利没有来。
常雁鸣的眼光越过姚佐唐的头顶，冷漠地看着罢工的工人们，缓缓地说道：“诸位给我听好了，兄弟我也是跑过江湖的人，凡事讲个规矩。今儿，我先把规矩给大伙儿说一下，咱们先礼后兵，如果诸位还是油盐不进的话，到时候可别怪兄弟我手黑!”
常雁鸣一扬手。几个士兵闪开，露出一张案桌和一大堆盐水鸭和小布袋的米。常雁鸣拿过桌上的名单，扬了扬：“这里，是南京城最有名的‘桂花鸭’，是兄弟我费尽千辛万苦为大家买来的。现在，每个人都可以上前领一只桂花鸭和一袋米，外加一块大洋。领完了，回家吃鸭喝酒，明天正常上工。”
说罢，常雁鸣也不管工人的议论，令人开始宣读姓名。起初，无人应声。但过了不一会儿，终于有一个工人走到桌前，领走了物品，羞愧地离开了。人群开始骚动起来，越来越多的人开始走上前去，签字画押领赏品，离开了八号门。看着离开的工人们，姚佐唐冷峻的脸上毫无表情。
这时候，名单正好读到了姚佐唐。众人以为姚佐唐肯定不会上前，不料姚佐唐却很平静地走到桌前，签字领取了物品。人群中一阵愤怒，想不到新选出来的会长，毫无反抗地选择了妥协。常雁鸣的脸上也露出了一丝胜利的微笑。
姚佐唐拿到了桂花鸭后，转身说道：“弟兄们，这字我是签了，东西我也领了。如果谁觉得一份不够，可以把我的这份也拿走。但大家要知道，这些东西是我们应该拿的，这也是我们的血汗被剥削的见证。请大家想想，我们为什么站在这里?这些东西能对得起我们死去的会长和猴子吗?能对得起还在大牢里的手足吗?所以，我不反对大家签字，但如果不能满足我们的要求。我依然还会站在这里。”
大家一片轰然叫好声。接下来的情况，完全出乎常雁鸣的预料，每一个工人都领了物品，但都没有离开。常雁鸣的脸上结了一层冰霜，但还是坚持着把东西发放完。之后，看着仍未散去的人群，常雁鸣咬着牙说道：“那就别怪我不客气了。”
常雁鸣大手一挥，军人们整齐地逼向了工人们。姚佐唐首先开始反抗，一个军人的枪托直接砸在了姚佐唐的头上，瞬间鲜血直流，场面一片混乱……
当天晚上，在观音庙，受伤的工人们情绪低落，不少人以受伤为由退出了罢工。第二天，八号门前，只剩下一小半的工人了。第三天，八号门前，只剩下几十个工人了……最后，八号门前，只有姚佐唐带着近十个工人还在坚持。马丹对他们不管不问了，仿佛在等他们自行退去。
铜山站仍然没有复工，工人虽然没有来再参加罢工，但姚佐唐站立在门前，他们也不好意思去上工，他们只是在等这件事平息。
有人劝姚佐唐，这样下去，必败无疑。姚佐唐淡然一笑：“不到最后，我是不会放弃的。”最后是什么?姚佐唐没有回答，只是继续站立在秋风中，任由飘落的黄叶从脚下卷过。
这天夜里，疲惫的姚佐唐正要睡觉，只听门外传来一阵急促的敲门声。姚佐唐一惊，悄悄来到门边，轻声问道：“是谁?”
“是我。”门外传来了高长利夹杂着哭腔的声音。来者不善，善者不来。宋会长是怎么死的，姚佐唐并没有忘记。姚佐唐死死抵住了房门，不再应声。
“佐唐，求求你开门吧，我真的是来帮你们的。”高长利在门外哭求道。姚佐唐感觉高长利不像在演戏，透过门缝看见确实只有他一人，下定决心打开了房门。
高长利一进门，就扑通一声跪倒在姚佐唐的面前。姚佐唐愣住了，不知道他这是演哪一出戏?
5.全面爆发
在宋桂森被杀之后，高长利知道事情闹大了，自己两边不是人，最后肯定会连累到自己，就偷偷带着老婆离开了铜山。可是马丹并没有放过高长利，而是派人将高长利捉了回来。
马丹将高长利的老婆扣押了起来，逼迫高长利来劝说工人们上工。可是，就在今天，高长利偷偷去看望老婆的时候，才发现，他老婆因为受到了马丹的侮辱，上吊自杀了。
说到这里，高长利抬起含泪的双眼：“佐唐，你一定要胜利，要为我出这口气啊。”姚佐唐看着高长利，深深地叹了一口气，无奈地说道：“马丹为什么不来杀我，而是要为难你呢?”
高长利摇了摇头：“你知道他为什么不杀你吗?南京有的报馆已经发出消息。这件事已经惊动了交通部。交通部怕惹起民愤，所以逼着马丹不能再开杀戒，把你留到了今天。可是，可是这个畜生却祸害了我的老婆。今天，我来，只求你答应我一件事，等到你胜利的那一天，别忘了，把我和我老婆葬在一起。”
高长利说完，丢下一本账本，直接打开房门走了出去。姚佐唐翻开账本，才明白过来，原来张敬尧的专列里，装的全是鸦片，这得毒害多少老百姓啊。
是夜，铜山站突然发生了一起火灾，张敬尧的专列被一把大火烧掉了。等到大火熄灭，人们才发现，专列里还有两具烧焦的尸体紧紧地抱在一起。有人眼尖，从尸体手上的戒指上发现，死者正是高长利。不言而喻，他抱着的人是他已经死去的老婆。
姚佐唐终于明白了高长利的苦心。鸦片车被烧，军阀常雁鸣不但不会再帮马丹，甚至还会怪罪于他。无形中削弱了马丹的力量。
高长利死去的消息一传出，工人们都悲愤难平，连高长利都能主动献出生命，自己还有什么理由不为自己战斗。慢慢地，工人们又开始聚集在了八号门前。
这一次，马丹终于放下了姿态，请求和姚佐唐面谈。可是，姚佐唐毅然地拒绝了。
眼看就要胜利了，姚佐唐为什么又会拒绝?姚佐唐平静地说道：“我还在等，等刁玉祥回来，等一个更好的时机。”姚佐唐的葫芦里到底卖的什么药?没有人知道。
第二天清晨，刁玉祥回来了。他给大家带来一个振奋人心的消息。
洛阳的游天洋收到了姚佐唐的信后，立即开始同时联系洛阳、开封两处铁路工人的老君会，请求他们一起联合起来，结成同盟。而且，更让欣慰的是，游天洋还联系了中国共产党刚刚成立的劳动组合书记部，请求派人来统领这次更大规模的罢工，使得所有劳工齐心协力，争取更大的利益。
刁玉祥说完，憨笑着说道：“佐唐，你是怎么想到这个办法的?要不然，凭我们自己的力量，他们肯定还会讨价还价。”
姚佐唐笑了笑说道：“你们知道什么是布尔什维克吗?那就是我们大多数劳工只要紧密团结在一起，就一定能够胜利。”
立冬后的第十二天，洛阳、开封、铜山的铁路工人同时开始了罢工。千里陇海铁路，如同一条冬天的巨蟒，僵死在中州大地。
随后的第三天，马丹吊死在了自己的办公室里。有人说他是畏罪上吊而亡，也有人说是常雁鸣因为丢了鸦片车，将他秘密处决，制造的假象。
六天后，交通部和洋人的铁路公司全部妥协，答应了罢工铁路工人的所有要求。
铜山站，迎接柴凤祥归来的那天，所有的工人都在欢呼着胜利。随后，大家在观音庙里办起了酒席，还请来了戏帮唱大戏，比过年还要热闹。
此时的姚佐唐，正静静地站在一处山脚下，他的前方，是三座新坟。姚佐唐向三座新坟深深地鞠了一躬，轻轻地说道：“会长，我们胜利了，你们安息吧。”
天空中，一群鸿雁振翅飞过，传来几声悲鸣。