村子不大，但因人来人往的官道横穿而过，白日里显得异常热闹。后来沿海倭寇入侵，又陆续迁来了一些人，越发显得村子富有生气。
别看以前村子很小，但村民们都喜欢下象棋。遇有农闲，便三五成群聚在一起，下棋的下棋，观战的观战，热闹非凡——这也是吸引路人在此逗留的原因，他们也想图个热闹。村子里有个姓古的老头儿，是大家公认的棋坛高手，远近闻名。
古老头起初也曾“以此自矜”，但时日一久，便感索然无味。直到陆续有人迁来，古老头才着实过了一把瘾。迁来的人中不泛有象棋高手，但他们比起古老头总还是差了一两步棋子。外来人便给古老头送来一块牌匾，上书“天下第一”——这当然是外来人变相讨好原有居民的一种方式。古老头谦让一番，也就收了下来，但他从不拿出来炫耀，而是藏在了家中，自己照样一如既往地生活。
又过了一段时日，他们的稳定生活给打断了，因为有倭寇偶尔深入到村子里来，扫荡一番便即撤离。当地里正只好层层上报，如此持续了一年，最后知府招安了城里的斧头帮，让他们来这一带剿灭倭寇。
斧头帮是当地最大的帮会，垄断托运行业，虽然利于经济流通，但坏事也同样做过一些。不知怎么斧头帮让知府给说通了，帮主答应来替他们抗倭——那阵倭寇气势正盛，官兵们见了就犯悚，其结果自然屡战屡败，最后只好屡败屡逃。不得已，知府只好启用斧头帮。
谁承想，斧头帮尚未到达村子，古老头便做出了惊人之举，他将“天下第一”的牌匾挂在了正堂屋的门框上。这“天下第一”虽然指的是棋艺，可是斧头帮打打杀杀，其武功同样需要有“天下第一”的称号来作支撑啊!
村民们便提醒古老头，古老头微笑不语。古老头的家就在官道北边，行人只要走官道，便可一眼看到那块“天下第一”的牌匾。不多日，斧头帮主率众过来了。帮主看到“天下第一”的牌匾，立即眉毛上挑。有胆大的村民便替古老头解围：“禀报帮主，他指的是棋艺。”
帮主不听则已，一听更是狂笑不止，他的手下也是满眼不屑地盯着古老头。
帮主终于停止了狂笑，他瞪着古老头，问：“可否与我对弈一局?”
古老头也不答话，只是拿出了象棋。一时之间，场面沸腾了。
古老头摆好象棋说：“远来是客，你先请。”
帮主冷笑：“你虽狂妄，但尊你年长，你先请。”
古老头只好将炮移至中间，帮主便也“马跳斜日”。二人下棋，起初虽是布局老套，但在数步之后，双方棋势日渐凌厉。古老头开始变得谨慎起来，每走一步都要思考许久。村民们也一改往日观战时的嘻嘻哈哈，俱都成了观棋不语的真君子。
约莫过了半个时辰，棋盘上的棋子渐少，帮主最后以兵“将”住了古老头的老帅。
一名帮众便说：“你这臭棋，也配称天下第一!”
有村民不服气：“古大爷只是输了一步。”
帮主瞪着古老头：“还敢再下不?”
古老头再次摆棋。有了第一局，古老头对帮主的棋路也就做到了心里有谱。谁承想帮主同样是象棋高手，他也摸清了古老头的棋路。第二局棋，双方更是杀得难分难解，但到最后，古老头再次败北。
三局两胜便可定输赢，更何况帮主还是两局两胜，帮主自然不会再与他下第三局。帮主临走前说：“我希望回来时，你门框上不再有这块牌匾!”
倭寇的根据地还在东边，他们只是偶尔来村子里打劫，斧头帮自然不会待在村子里静候倭寇上门，他们要直击倭寇的老巢，就得继续东行。
斧头帮走后，古老头并没有取下牌匾，倒是送牌匾的那些外来人急了。他们的本意只是为了讨好本地人，并不想古老头因此丧命。外来人提醒古老头不要与斧头帮较真，还说“帮会无理都要胜三分，更况有理呢”，可是古老头依然微笑不语。外来人想趁天黑偷偷溜到古老头的房屋外面，将牌匾取走，不料这事又让古老头发现了。众人见状，只得听之任之。
过了两个月，斧头帮凯旋，途经村子，也就再次看到了“天下第一”的牌匾。帮主皱了皱眉：“你怎么还没有取下来?”
古老头问：“可否再来一局?”
古老头毕竟也是棋国高手，帮主同样难以找到棋鼓相当的对手，以前也就与古老头一般索然无味。后来他与古老头一战，虽然略占上风，但总算找到了对手。此时经古老头一说，他不觉技痒，便同意了。
古老头遂摆开了象棋，与帮主拉开了架势。帮主上次虽然胜棋，但他知道古老头的水平，不敢大意。他小心地与古老头厮杀，不料最后竟然输了一步。
帮主霍地站了起来。村民们都为古老头捏了把汗。帮主说：“再来一局!”他说着又坐了回去。
这次帮主没有让古老头先走，他率先走出了“当头炮”。两人你来我往，最后同样是古老头胜。
便有帮众替帮主解围：“这段时间帮主一直忙于杀敌，棋艺生疏了，应该五局三胜才对。”
帮主已经输了两局，若是“五局三胜定输赢”，他需要连胜三局。机会虽然很小，但总算有机会。帮主不愿输那口气，便盯着古老头。
古老头便再次重新摆棋，依然是帮主先出棋。这次帮主先来了一招“象飞田”，古老头推兵向前。一时之间，二人你来我往，杀得难分难解。但终有输赢之时，古老头依然获胜。
帮主气急，起身推倒棋盘，扭头就走。斧头帮众俱都对古老头恨恨不已，狠狠地剜了他一眼，紧随帮主而去。
古老头站起身来：“且慢!”
帮主停止了脚步，怒气冲冲地转过身来，瞪着古老头。
古老头走到堂屋大门前，那里正好放有一把木椅。古老头将木椅搬至牌匾下面，小心踩着木椅，将“天下第一”的牌匾摘了下来。他扶着牌匾，小心地擦拭了一下，然后端着牌匾来到帮主面前，恭恭敬敬地递给他：“这‘天下第一’非你莫属。”
一时之间，帮主愣住了，众人也都不解其意。古老头说：“下棋，仅是业余逸兴，务好本职才是正道。倭寇扰乱了我们的正常生活，帮主上阵杀敌，汝心才是‘天下第一’。”
帮主虽然偶有打打杀杀，但他擅长下棋，情趣高雅，自然也是心胸开阔之人。霎时，棋败的不快一扫而空，他说：“败了也就败了，我不能受这‘天下第一’。”
古老头说：“这‘天下第一’不是指棋艺，而是指一个人的品行。国难当头，你上阵杀敌，打败倭寇，人品当是‘天下第一’。”
帮主这才心喜，欣然接受。此时早有人安排酒食，款待英雄——这当然也是古老头的事先安排。帮主坐了上座，古老头作陪。三杯酒下肚，帮主忍不住问出了心中的疑惑：“两个月之前你不敌我，怎么进步这么快?”
古老头笑答：“那次你要上阵杀敌，必须‘棋’开得胜，我可不能挫了你的锐气。”
敢情，古老头以前就知道帮主是个象棋高手，那次乃是特意设局!