乾隆十八年正月初三的清晨，内务府总管大臣海青被紧急召入宫中。乾隆爷拿出一包东西让海青看。海青一看，咦，是一把花椒。他不禁纳闷：皇帝老子这是要干什么?
乾隆爷冷冷一笑，问：“这是什么?”
“万岁，这是武都大红袍花椒呀!”
“着啊。可这玩意儿怎么跑到宫外去了?”
海青一听，“嗖”地冒出了冷汗。
乾隆爷说：“朕昨夜闲来无事，于是带着护卫去前门大栅栏转悠，在‘萃华楼’饭庄吃了一顿夜宵。因称赞味道好，那掌柜的就吹嘘起来，说他家的买卖靠的是佐料地道，朕不信。他一急，就从后厨拿出了这把花椒。”
海青明白，朝廷贡品跑到民间，是不许可的。查出来，是要掉脑袋的。于是一个劲儿地叩头，说自己失职，一定尽快破案。
话虽然说出来了，可是怎么查，海青一头雾水。思来想去，他首先想到的是，朝廷御厨房的监守自盗。于是立即将朝廷御厨房所有人员召集来，厉声责问，可是人人摇头。海青大怒，抓出一个管库的，一个配料的，逼问不止。但那二人咬紧牙关，就是三个字：“不知道!”海青情急之下，让人严刑拷打，不消半个时辰，二人双双毙命。
人虽死了，可事儿并没有查出一星半点。海青连夜突击，组织人细细查账。《起居注》专门有个副本，记录着皇帝的穿衣吃饭事宜，上面详细记着每顿膳食的配料、菜肴名称、谁谁掌勺、谁谁端菜，等等，怕的就是出事后无从查起。可是，海青不看则已，看了后更是泄气。为什么呢?那上面将花椒进出库房的数量、消耗记得清清楚楚，分毫不差。为了严谨，他又从进贡的源头查起，即武都每年进贡多少，京城收到多少。查来查去，也是分毫不差。
海青知道，这大红袍花椒不仅味道好，而且有强身健体的功效，它温中散寒，能除湿止痛，杀虫解毒，止痒解腥。这“萃华楼”有了它，自然会引来众多食客。
海青苦苦思索，一拍脑袋，终于悟出点门道，这大红袍从进贡到入库，有多少双眼睛盯着呢，当然不会出差。可这大红袍在武都，岂能保证颗粒归仓?那些种植大红袍的人家，上缴了朝廷后，能一点不剩下?如果有人将这些零散的大红袍收集起来，再加工，然后卖给“萃华楼”，那是多大的一笔收入呀。
想到此，海青带着亲兵，立即赶往武都。那武都县令一看，天，内务府从二品的总管来了，吓得不知所措。海青也不绕弯子，那县令一听，头就摇得像拨浪鼓，说：“大人，绝无此事!”
海青脸一沉，责问：“口气很满，何以见得?”
县令回道：“回大人，每年，朝廷需要的花椒数量很大，本县种植的已经快满足不了啦，哪里还能有多余的?再说了，这大红袍是贡品，本县的百姓，祖祖辈辈是干这个的，岂能不知深浅?谁敢私藏?那可是灭门九族的事呀。再者说，即便有个别人有这个贼心的，但，本县收获大红袍有一套十分严格的流程。就连那些品相不太好的，也不能私留，要上交县衙，当众销毁。以免流入民间，被朝廷问罪。”
海青追问：“你能保证万无一失?”
县令十分自信，说:“每年上缴贡品，是本县第一大事，岂敢马虎?且每年负责押运的都是宁夏都统那名远将军的亲信，怎会出错?”
嘿，海青一听，是又火又气，闹了半天，我白忙乎了。他是乘兴而去，扫兴而归。
海青将去武都的情况一上报，就引起乾隆爷大大的不满。乾隆讥讽地说：“爱卿是前朝的进士，也是两朝元老了，怎么仍是个书呆子?区区小事，竟这样难破?如果你感到束手无策，就辞职了吧。”
乾隆的训斥令海青无地自容，回到家后长吁短叹，没有多少天，人眼见就脱了形。他的厨师海石头看到了，就问海青海大人，是哪道菜做的不好，引起您老的不满。海青长叹一声，就一二三四将大红袍的事说了。海石头听了，也感到蹊跷，细一琢磨：“大人，小的说句粗话，您老就死马当作活马医，不妨试一下。如果大人信得过我，我愿意跟随大人同行。”海青闭目，深思半天，才无奈地点点头。
海青又进宫觐见乾隆，说了自己的计谋，并立了军令状。乾隆听了，也是将信将疑，但还是准了他的请求。
一转眼到了秋天，又到了陇南武都大红袍花椒烘焙完工，要押送京城的时候了。海青突然出现在宁夏都统的将军府。都统那名远看到这不速之客，愣了，旋即一琢磨，笑了，说：“海大人，莫不是为了大红袍一事而来?”
“噢，那大人也听说了?”
“这等大事，岂能不知?”
海青与那名远也算多年的莫逆之交，也不揣着藏着，将自己这几个月查的结果如实告知，然后说：“万般无奈之下，我也只能从起点一一细查，看看到底是哪儿出的毛病。也便向圣上交代啊。这也算是走走过场吧。看来，我真得准备辞职回家了。”
“好，每年押运大红袍的都是我的儿子那江虎。你就跟着他查吧!”
于是，海青就一步不离地盯着这大红袍花椒如何查验质量，如何过秤，如何造册，如何装包，最后封包准备启运。这次的大红袍总共有12300斤。
这次押运的仍是那名远的儿子那江虎。这那江虎长得是虎背熊腰，威风凜凜。别看他是名武将，却十分心细。他亲自一一核对账目，一一查验货物，这才下令出发。从武都到北京，有三千多里地，一路上辛苦十分。一百多头骆驼组成的队伍浩浩荡荡，日出而行，日落才歇。每到一地，都是在朝廷驿站住宿吃喝，不敢在民间随意停留。那江虎对海青是十分敬重，天天请安问候，一口一句“伯父大人”。
海石头跟随着海青，寸步不离。
一个月后，骆驼队终于进入北京地界。这天傍晚时分到了长辛店。长辛店距离紫禁城只消半天路程，所以没有朝廷驿站，队伍只能在一个大车店歇脚。这大车店十分宽大，能容百十头骆驼。老板与那江虎十分熟悉，不用吩咐，就将一应吃喝全都端了上来。而且，这顿饭破例有了酒水。海青不解：“这——?”
那江虎一笑，说：“伯父大人，您一路劳顿，粗茶淡饭，小侄心中甚是不落忍。明天咱们即到了朝廷。这儿是天子脚下，难道还怕什么强盗不成。所以，今天侄儿们与您老共同好好地喝上一顿，也算是这次押运的圆满结局。”
海青十分感动。但坐到席前时，石头悄悄塞给他一块手帕，并冲他挤挤眼。海青微微点头。海青本来酒量就好，一个多月来，滴酒未沾，今天开杯，自然欣喜。于是，和士兵们一起吃喝起来。
好嘛，这顿酒喝的，昏天黑地。海青也不知自己喝了多少。当然，大多他都是吐在了袖子里的手帕上了。半夜时分，海青正睡得香甜时，石头突然将他拉起，用食指横在嘴唇边，示意不要出声。朗朗月光下，海青趴在窗户上，看到押运的士兵正忙着装装卸卸。
第二天清晨，那江虎正指挥骆驼队要离开大车店，突然有人横在大门前，喝道：“这次缴纳的贡品，就在此地验收!”
这是何人?正是海青!那江虎脸色冷峻，问：“每年都是在紫禁城内交接，今日却是为何?”
“为的是查验有无猫腻。”
“如此说，是信不过我?”
“一切待查后再说!”
那江虎抽出腰刀，喝道：“本官奉旨押运大红袍。哪个敢阻挡?”说着，就要带人往外冲。
海青冷冷一笑，从怀中掏出圣旨，高声喝道：“那江虎接旨!”
这下子那江虎彻底傻了。说时迟，那时快，就在这时，“呼啦啦”从外面冲入百多个内务府的亲兵，领队的正是海石头。
大车店，成了验收大红袍的地方。海青监督着校秤、过秤。当称完12300斤后，还平地多出了几十包大红袍。一称， 足足有1800斤之多。
海青盯着那江虎：“大侄子，那将军，这多出来的何以解释?”
那江虎双眼望天，不予回答。
海青“呵呵”一笑，说：“我说了吧!”
原来，花椒这玩意儿，摘下后要经过烘烤方能食用。花椒在烘烤结束后，它会吸水。如果有人故意在贮藏花椒的地上洒水的话，它最多能吸收一成半的水分。这就像种姜一样，民间流传俗话说“姜够本”，说的是种姜不会亏损。买卖花椒，在运输过程中只会增加分量而不会减少分量，这也是行内人秘不外宣的事。那江虎正是深知其中奥妙，所以，在收购后据实造册，运到北京朝廷后也依照启运时的数量如数交付即可。可这大红袍运输长达一个月，沿途及在每个驿站它都会吸收水份的呀。所以，那江虎就神不知鬼不觉从中渔利。
厨师海石头的父辈是做山货买卖的，自然知道花椒的事。海青便将计就计，明里一路押运，暗里细细观察。每到一处驿站，海青在石头的指点下，都看到堆放花椒的地上被人洒了水，便更加明白了。昨天，这那江虎一不急着赶路，二又要喝酒，海青知道他们这是要趁机做手脚了。于是装醉，偷偷地观察到了那江虎在大车店拆包重新过称的情景。
乾隆爷听了后，愣了，旋即“哈哈”大笑，说：“天下还有这等好玩的事儿?妙妙妙!”并立即赋诗一首：大红袍椒味道香，味道之外有文章。欲知民间奥妙事，再下江南去巡访。
那江虎因其父是封疆大吏，朝廷重臣，没有被杀头，只是贬为平民，永不录用。那“萃华楼”，则被朝廷抄没，掌柜的一家三十余口，全在宣武门外的菜市口被砍了脑袋。