潲桶仔这个诨名，就叫起来了。
潲桶仔很对得起他的母亲。他的身体，像化肥催着一样，看着看着长起来了。奇怪的是，他那样能吃，身体却并不胖，只是长高。十几岁时，就长到一米七几了。身材颀长，四肢匀称，皮肤黝黑，眉眼清秀，一点不像母亲(打卦婆是一张圆脸，两道粗眉，一坨蒜头鼻)。潲桶仔七岁发蒙，后来又上了中学。他的学习成绩不好，总是排在班上最后一名。刚上小学时，他的算术不错，心算尤好。老师说出两组数字，别的同学还在纸上加减乘除，攒眉计算，他却已经在心里把答案计算出来了。他对数字天生有一种敏锐。进了初中，一学代数，他就蠢了。他脑子里就像一团乱草，那些数字和公式怎么也理不清。读书不如人，他的劳动却是强项。学校里每个星期有两天下午是劳动课，每学期还有半个月的学农活动。挖土，锄草，种菜，种烤烟，平整操场，培育棉花钵，打农药……他都一学就会。他常常还反过来当老师教同学们怎么做。可是劳动好毕竟替代不了学习成绩。他勉强读完初中，再升不了学，就回家了。
潲桶仔没有考上高中，打卦婆倒也想得开，没有说他一句重话。她觉得不读书了，回家找点事做，照样过日子。
打卦婆去找了居委会，找了搬运队，找了竹棕社，找了铸造厂，他们都同意让他去。但不是正式的，是临时工。潲桶仔跑去几个地方看了。一看之下，大为丧气。搬运队是什么?拉板车。铸造厂做些扒锅鼎锅，也叫“厂”。竹棕社一色的老头子，看一眼都烦，成天坐在一起做事，人都会死。再说，他受不了按点上班下班的规矩。他想着自己正是青春年少，风华正茂得如一枝柳树条，随便插在哪块地上都能发芽长叶，活得有滋有味，摇曳生津。
他给自己找了个事：挑煤炭。
这是件自由职业，是个体力活。我们那里家家户户都烧煤饼。可是县城里不产煤，挑煤要到去城十五里的张家煤矿，途中还要过一趟钟水河。县城里有闲劳力的人家，一般是自己去挑了煤回来，做成煤饼，自产自烧。但更多的人家是买现成的煤饼。这种煤饼，此地独有。煤饼的做法也是别处少有的。煤炭先要过筛，把块煤筛出来，另做他用，然后，在煤粉里掺入黄泥少许，浇上水，赤了脚在上面反复踩踏。这也有说法，叫：踩煤炭。我们那里也有专以帮人踩煤炭为业的。踩煤炭也是要有一点技术的。但更多的是要有韧劲。一脚跟一脚踩过去，翻转来，再又踩一遍过去。如此七八遍，直到煤泥不沾脚了，就是和匀了，踩粘了，再把煤泥耙拢到一堆，一个个团成饭碗大小，拍在墙壁上。是好把式的都会在煤饼上留下清清楚楚的巴掌印，五指张开，深浅有致。巴在墙上的煤饼，往往要三五天，甚至七八天，才能风干，才干得透。所以，在县城小巷里的一些砖墙上，长年巴满了煤饼，形成一道黑乎乎并不太雅观的风景。外地人到这里，总要驻足观看一阵，捉摸不透那满墙的煤饼是做什么用的，又是怎样巴上去的。县城里有一帮没有读书的半大孩子，就是以挑煤炭卖煤饼为生的。潲桶仔经常看到他们挑着一担煤炭，满头大汗风快地走进城来。经常看到他们打平伙，在丰和墟坪的小摊上吃馄饨，吃油炸糍粑，偶尔还喝酒，快活得不得了。
潲桶仔这个年纪的人，都向往快活，向往自在。
打卦婆是个开通的人，想想儿子到搬运队铸造厂那些地方做临时工，实在比挑煤炭好不了多少。虽然那样名义上好听一点，可是他们这种人家，要这种名义做什么呢?他们要的是实实在在能赚钱，有饭吃，就行。
她带着潲桶仔到墟上去挑了一担箩筐，一根扁担。
潲桶仔清楚地记得第一次去挑煤炭的情景。早晨5点钟，按照约定的时间，他同伙伴们在城边的义公祠门口会合了。一行人挑着空箩筐，出城门，过石桥，走过一条石板路，进入山边小道，往张家煤矿走去。那时候已经是秋天，空气很清凉，天空很高，很蓝。有风吹过，路边的树叶、庄稼叶，就沙沙沙地响。露水下来了，头发上，脖颈上都润润地，满含湿意。到了钟水河边，一条木船停在渡口，一个船工拄着长竹篙坐在船头上。他们一个一个跳上船，把箩筐并拢放下，坐在架起的扁担上。船工过来找每个人收了过河费，拔下篙，把船往对岸撑去。船工长得很瘦小，年纪也不小了，身手却很敏捷。船工在船帮上来回蹦跳着，一根竹篙在他手里提起，又戳下，提起，又戳下。河水撞击着船身，“哗嚓——哗嚓——”地响。