潲桶仔到底给母亲找到了一个适合动手的去所。潲桶仔有个朋友，家住正街上。朋友的房子很大，前头作门面，卖点烟酒之类，后头是厅屋。潲桶仔偶尔到朋友的门面上坐坐，说些闲话。那一天，潲桶仔正坐着，听到后头厅屋里传来洗麻将的声音，就过去看了看。原来厅屋里摆了一张麻将台。那时候还是半下午，麻将桌上却早已开了台。打麻将的是四个老婆婆，几个人的手指都枯得像鸡爪子，可是摸起麻将来却异乎寻常地麻利。洗牌、摸牌、捏牌、出牌、丢骰子，都利索得很。一边打麻将，一边说话，说到好笑的地方，就都咧起嘴巴嗤嗤地笑，非常开心。这些老婆婆是朋友家的常客，每天聚到这里开台，风雨无阻。每次时间不长，上午四圈，下午四圈，决不多玩。打麻将当然是要意思意思的。“打牌不打钱，好像炒菜不放盐”，哪有什么味道。但是“赌”资不大，一个子，五分钱。一天的输、赢，不过三五角钱。潲桶仔立即想起，何不让母亲也过这里来玩。他在心里默了默，这个钱他出得起。
回家跟母亲一说，打卦婆答应试一试。
打卦婆过去一试，很快玩上了瘾。她成了最守时的常客。每天吃过早饭，抱一杯茶水，把潲桶仔给她的零钱装好在口袋里，颠颠地就去了。中午，回家吃饭。然后坐在竹椅子上眯一会，就又走了。吃晚饭的时候，她会跟一家人说说麻将桌上的事情，或是从麻将桌上听来的事情。她也会说说每天的输赢情况。她牌技不精，不会算计，什么“顶上家，卡下家，盯对家”，什么“打熟不打生”，什么“双碰不如一嵌”，她都不懂。她只知道看着自己的麻将牌，一搭一搭地凑。这样怎么能和牌呢?所以，她输多赢少。可是她想得开，明白自己打麻将图的是开心，是消磨时间。输了，她也沮丧，但不会难过;赢了，很开心，会眯眼轻笑。
潲桶仔有时也会转到朋友家看看。他站在母亲身后，看着母亲佝偻着身子，安安静静地坐着。母亲抓上一张牌，看看，再又看看跟前的牌，没有用，翻转来，轻轻地按在牌桌上。又抓上一张牌，看看。好，是“七万”，和自己跟前的“八万”“九万”正好凑成一搭，就轻轻地顺序插进去。再抓上一张牌，又没用，翻转来，轻轻放好。“哈，和了。”对家把自己的牌双手推倒，高兴得跺手跺脚。母亲凑过眼睛去看看，蛖，放炮了，是个卡张。她也笑起来，翻起衣襟，摸出五分钱递过去。接着，端过茶杯，轻轻喝了一口。然后，张开十指，洗牌。一桌的麻将，被洗得哗哗乱响。潲桶仔忽然有点感动，想起母亲大半辈子辛勤操劳，终于可以坐下来安安静静地打麻将了，心里好熨帖。
十
潲桶仔开始走背时运了，接连做下两单亏本生意。
他给人骗了。
那天，他正在家里吃早饭。有了钱以后，他的饭食也讲究起来，早上都是从外面饭店里买回家，五个包子，一杯豆浆，一个茶叶鸡蛋。忽然，门口一黑，进来两个生人。来人一胖一瘦，都穿酱色西装，提黑色公文包，操一口郴州官话。两人递上名片。潲桶仔看了看，都是一个贸易公司的，胖子姓李，是总经理，瘦子姓朱，副总经理。当即请坐，奉茶。潲桶仔问胖子：总经理姓李?胖子笑答：嗬嗬，姓李，姓李。潲桶仔就说：我们是本家。胖子也说：对，五百年前是一家。瘦子这时插一句：搞不好两百年前就是一家。
瘦子的话把三个人都说笑了。
寒暄之后，胖子说明了来意：猫公岭上有个农民开了个煤窑，可是煤窑不出煤炭，只出煤矸石。挖几个月，花了几千块钱，只挖出一堆煤矸石。他们就是冲那堆煤矸石来的。但窑主不肯卖。那窑主不会说官话，满口当地土话，哇哇啦啦说了半天，不知道说些什么。无奈，他们只好返回县城，想找一个当地人作中介。打听到潲桶仔做过生意，又挑过煤，有经验，就找上门来了。
潲桶仔听了，心里有点疑惑，就问他们：“这煤矸石就是死石头，从来哪个都不要的，怎么会就值钱了呢?”瘦子抢着说：“这个你就不要多问了。你们没有用，我们有用。”胖子就说：“我晓得你会问这个问题。其实告诉你也不要紧。这是日本的一家公司要的货。那煤矸石里头含了有很多金属元素，中国人奈不何，外国人奈得何。”