一
去年夏天，我先后考察了宁夏灵武的水洞沟和内蒙古鄂托克前旗的萨拉乌苏河，水洞沟在贺兰山以东约三十公里处，萨拉乌苏河在水洞沟以东约二百公里处。这两个地方是旧石器时代晚期两处重要的人类活动和聚居遗址，距今约三万年。它们是当今河套人的发祥地，古老的河套人在方圆二百公里的范围内创造了史前时期灿烂辉煌的古代文化，即水洞沟文化和萨拉乌苏文化。
我查遍了几乎所有的地图，均不见萨拉乌苏河的标记，于是，我相信，萨拉乌苏河也许永远地从地球上消失了。除了少得可怜的几个考古工作者外，几乎没有人知道还有萨拉乌苏这么个地方，这是我在鄂托克前旗一再证实了的。从中学教师到一般干部，从街道居民到荒原牧羊人，他们都对萨拉乌苏茫然无知。后来我是在当地一位古文物爱好者的陪同下才找到了萨拉乌苏河的。
实际上，除了发掘文物留下的若干痕迹外，这个地方跟毛乌素沙漠任何一条干涸的河沟没有什么两样。我站在一个高台子上举目四望，视野之内一无所有。萨拉乌苏、水洞沟。我在心里一遍遍地重复着这两个能引起人们怀旧情绪和历史感悟的名字。古代的繁荣已被时间埋没，只留下了几乎已被荒漠吞噬掉的几处废墟。那天正刮着大风，光秃秃的沙梁在西风的劲吹下似乎在向前移动，给人一种生命即将走到尽头的感觉。萨拉乌苏迎着西风独自哼着忧伤的古调消失在我的视野之外。
两天后，我来到了水洞沟。在宁夏文物管理所立的“水洞沟古人类文化遗址”石碑前，我真的发现了许多石头的碎片，但不知道哪个是古人打制和使用过的。在堪称平坦的荒原上纵横交错着众多沟壑。这里离黄河不远，在夏秋之际，如果遇到暴雨，这些河沟的唯一功能就是将夹带着大量泥沙的洪水引入黄河。
今天，不论是水洞沟还是萨拉乌苏河都已无水可流，河床朝天，碎石残片依稀可见，两岸荒芜不堪。关于萨拉乌苏地区几万年前的生态和气候，著名学者贾兰坡教授根据出土的化石这样写道：“那时的萨拉乌苏地区，有较大的湖泊和河流，湖畔附近有疏散的森林和广阔的草原，气候比现在温暖而湿润。”
考古学研究表明，在史前时期，石器是唯一能够最集中地反映当时人类的生产力水平和社会经济状况的物证。可以想象，三万年前，居住在水洞沟村落和萨拉乌苏河谷的远古居民，从附近不远处的一座裸露出古老地层的山上采来灰岩、白云岩、石英岩、燧石等作为制造石器的原料，采用“锤击法”、“砸击法”和“压制法”等方法制作石器。他们用这些方法生产的石器成为狩猎的工具。水洞沟人已经能将短石片嵌入有凹槽的骨片或木片上，以做成可以切割用的刀之类的复合工具。
水洞沟人给我们留下了远古的灰烬，这是那个时代的人类已经摆脱了“茹毛饮血”的生吃状态而进入熟食阶段的重要证据。
在水洞沟，人们还发现了用鸵鸟蛋壳制成的装饰品，这是一种圆形的周边经过磨光且中间钻有一孔的古代玩物，它寄托着古代水洞沟人精神层面的需要和对艺术与美学的痴情向往。
这同时也从另一个侧面揭示了水洞沟地区三万年前的生态环境和生物种群特征。水洞沟地处鄂尔多斯台地的西南边缘，背靠广阔无垠的鄂尔多斯台地，萨拉乌苏正好处于鄂尔多斯台地稍偏东的地方。这两处古人类文化遗址的发现证明，在远古时代，鄂尔多斯台地肯定有过温和湿润的气候。星星点点的湖沼、稀疏的原始森林和茂盛的草原是那个时代鄂尔多斯台地一道最美丽的风景。
聚集在这一带的野生动物肯定不会少，诸如野马、鹿、羚羊、野驴、狍、狼、野牛、鸵鸟、披毛犀等野生动物的存在，都是已经被考古学研究所证明了的。正是这些活跃在仍然潮湿的草原地带的野生动物组成了相对完整的食物链，为远古时代这两个地区的人类提供了基本的生存条件。
二
水洞沟已无人可寻，倒是在离水洞沟不算太远的地方有一个叫做横城堡的小村庄，这个不足百人的村庄坐落在长城脚下。宁夏的城堡大多是明朝修建的，那一般是出于军屯的需要，也有纯粹是为了人类居住的，但同时又是地方吏治的所在地。