《水浒传》中有108条好汉，除了林冲、董平、花荣、秦明、呼延灼等人算是军方出身之外，大部分好汉都出自民间。而且这些民间好汉在某些领域还有冠军级表现，比如：卢俊义的枪法、武松的双刀、李逵的神力、燕青的相扑……
一个疑问自然滋生：大宋朝“崇文抑武”，民间哪来那么多大侠好汉?符合史实吗?答案是：完全符合。
其实不光《水浒传》，金庸、古龙等武侠大咖们创作的时代背景也喜欢选择宋朝。这是因为宋朝有一个特殊的民间组织——弓箭社。
“弓箭社”这个名字，有点像今天的射击馆，给人一种射箭组织的即视感，但实际上，这里是综合演武场，不光有拉弓射箭，除了铠甲盾牌、火筒火炮等管制品之外，刀枪棍棒、斧钺钩又在这里都不鲜见。弓箭社的演武项目很多，有“使拳”“舞斫刀”“舞剑”“舞蛮牌”，还有“射弓”“乔相扑”“射弩”“使棒”，总之，这里就是一个实战格斗培训场。
而要论弓箭社的诞生，可以上溯至唐末、五代时期：这一时期，不但各路豪杰轮流称雄，甚至还有异族武装各种乱入，兵痞、流氓、土匪更是一时盛景，九州岛岛百姓只能用饱受磨难来形容，这是一段“亡，百姓苦”的真实历史。
正是基于当时社会的现实，民间武装组织弓箭社应运而生：每家每户出一个男丁，参与弓箭社，他们正常形态是“带弓而锄，佩剑而樵，器甲鞍马，常若寇至”，意思就是，可别小瞧这些“面朝黄土背朝天”的百姓，他们随时能抽刀子玩命。
这个模式有点像三国时期的军屯制，只不过军屯成员本质是士兵，而弓箭社成员本质是农民。这种组织对付大批量的正规军或许不行，但对付土匪、流寇是没有问题的。
等到赵宋时代，由于自家是武将夺权立国，所以在宋朝初年，弓箭社属于朝廷严格防范的违规组织。只是，朝廷命令抵不过现实需求：当时，除了宋朝之外，北方还存在着契丹。而且由于缺少长城防线的阻隔，契丹骑兵时不时就南下打个草谷，大宋的部队却很难做到快速反应。在这种现实需求之下，宋辽边境区域的弓箭社只能重新组建。
尤其在澶渊大战之后，宋辽双方的主旋律已经成了和平，为表诚意，双方在边境线上大玩裁军行动。不管私下有什么小摩擦，正面的军事冲突是不行的，那维持治安靠什么?正是弓箭社。
此后，西夏又强势崛起，弓箭社的存在就更具现实意义了。尤其北宋重臣韩琦、庞籍主政西北的时候，正规军不够用怎么办?弓箭社啊!边境领土有多广袤，弓箭社组织就有多庞大，仅当时的定、保二州(今河北正定、保定一带)，就有弓箭社588社、651伙，共计31411人。到了此时，当年的朝廷禁令已经形同废纸，弓箭社成为朝廷默认的武装组织。
而到了元祜八年(1093年)，在定州管事的苏轼干脆上书要求“复置弓箭社”，弓箭社从默许状态正式被摆到了台面上。此后，宋朝官方甚至给保州、定州这一带百姓松绑：免除租税，让他们安安心心种田练兵。
那这种农民武装的战斗力怎么样呢?堪比正规军，单兵作战能力甚至超过正规军。比如，南宋初年的钟相、杨幺起义军就是由武装平民发展起来的，别看都是一帮没经过正规训练的农民军，打起仗来毫不含糊，不但有数丈高的车船，而且船上的精锐战士“各执雁翎长刀，光彩夺目”，且“战船有车船、浆船、有海鳅头。军器有弩子，有鱼叉，有木老鸭，弩子、鱼叉短兵所不能敌”。在与官军交锋中，他们表现出了极强的战斗力，数次打退官军的围剿，直到岳飞到来。
此外，弓箭社还盛产猛人。比如：有“王夜叉”之称的王德，他当兵之前，就在弓箭社习武，后来被招入伍，归到了大将姚古部下。金军入侵时，姚古派他去侦察，结果他跑去带回一名金军头目的头颅，随后，又带着16名骑兵直入隆德府，活捉了当地太守。南宋名将魏胜也是出自弓箭社，曾是韩世忠的部下。在金朝大将完颜亮侵宋时，魏胜率领300名义士连夜渡过淮河，一举占领了涟水城，打完涟水，他又带着500来人智取海州，堪称智勇双全、一身是胆。
虽然是乡兵组织，可弓箭社也是职责分明、分工明确。
先看职责：有社长(由乡民推举家产丰厚、武艺过人者出任)、理事(处理弓箭社日常事务、组织训练等)、教头(教授武艺，比如岳飞的师父周同)。再看分工：不但有主战的弓箭手，还有负责侦探情报的巡逻兵。此外，在他们脚底下，山是自家的山，地是自家的地，开仗打架完全是自愿行为，所以弓箭社的战斗意愿非常强烈。他们之间还有严密的攻守同盟协议，基本上一敲锣鼓，十里八村的百姓拿起武器就能赶过来。
岳飞在太行山地区抗金时看到，河北、河东地区的百姓到处自动团集，靠山的结为山寨，靠水的结为水寨，分别对女真军队从事于激烈的斗争。
正是得益于弓箭社的培育，靖康之难后，热血义军啸聚山林，在黄淮之间，足有百万之众。只是很可惜，对这样一大股军事化、半军事化力量，赵宋朝廷始终没有善加利用，反而像防贼一样处处提防，甚至背后捅刀子。
在风雨飘摇的两宋，在缺乏强力保护的特殊岁月，百姓所能做的就是拿起刀枪弓弩保护自己，甚至在家国危难的时刻，挺身而出，慷慨赴难。如此勇悍的军民，如果得以善用，可能是横扫天下、重现汉唐的力量。可惜的是，百万热血义军却难抒壮志雄怀，他们逐渐在宗泽、岳飞的悲叹中落幕，更在宋朝王室的背叛中离散……