生活中总有些人不自量力，自以为“老子天下第一”，但真要他拿出本事的时候，不是顾左右而言他，就是脚底抹油，临阵脱逃。
要了解这种心理现象的本质，我们不妨看一看极端的情形。精神病有一症状，叫做“自大妄想”。病人坚信自己是超人转世、神佛投胎，明明身无分文，却告诉周围的人，他有亿万家产。通过抗精神病药物治疗，自大妄想可以被有效地抑制，但没有了自大妄想的精神病人往往变得郁郁寡欢。原因很简单，精神病人在面对现实时，发现自己的社会适应能力已严重受损，在参与生存竞争时往往力不从心。
虽然精神病的起因和遗传基因有关，但心理动力学的研究表明，精神病患者往往是由人格分裂的父母养育长大的。父母往往给孩子矛盾的信息，使得孩子左右为难，无所适从。儿童是通过和自己父母的持续心理互动，使自己的自我逐步发展成熟起来的。但儿童的自我发展的核心动力是自我中心和自大的。如果父母没有为孩子提供适当的心理互动，孩子只能较多地依赖自我中心驱力来发展人格。长大以后就很容易形成自我中心的自恋型人格，或是失去自我主心骨的依赖攻击型人格。前者往往是没有自知之明的自我中心者，后者则是失去基本自信的杞人忧天型。
那么正常人是不是完全拥有正确的自知之明呢?有趣的是，心理学家经过大规模的系统研究，发现正常人对自我的认知其实有轻微的自大倾向，也就是说，稍微有点骄傲的人才是正常的，完完全全有自知之明的人反而会有忧郁倾向。我们常讲的乐观主义指的就是这个轻微的自大倾向。
明白了这些道理，再看如何改善自我中心的自恋型人格和失去自信的依赖攻击型人格，其基本方法就是通过人与人的理性互动调整自我的人格结构。这可以通过社交技巧的针对性训练，来直接进行干预和调整。