“偶然，此外就是执着。”
“执着……”
——没错，就是执着。
“那你呢?你又是为啥来当消防员?”牧藏没好气地问。
“我没跟您说过吗?”
“我又没问过这种无聊问题。”
烟。
牧藏又吐出烟雾。
烟雾弥漫，朦朦胧胧。
烟雾充斥于密闭的房间里。
飘摇。
“烟——”
“烟怎么了?呛到你啦?”
“不是，就是烟啊。”
“你到底——想说啥?”
“我当上消防员的理由，就是烟啊——” 3
十三年前，发生了一场大火。
记得是母亲去世的第二年，也就是昭和十五年。相信没有记错。
倒数回去，佑介当时应是二十五六岁前后。只不过佑介对自己的年龄一向不怎么在意，或许是他独居惯了吧。对普天之下孑然一身的佑介而言，年龄大小根本无须在意。当时的佑介早就失去了会惦记他年龄的家人与亲戚。
那年冬天下大雪。
印象中那天是正月初三。佑介由小涌谷朝向一个更偏僻的小村落前进。
他受人请托，准备将东西送到该村落，谢礼只是一杯屠苏酒[30]。送达之后，果然如同出发前所言——主人端出屠苏酒与煮豆款待。佑介自嘲地想：“这简直跟小孩子跑腿没两样嘛。”
当年物资十分缺乏，恰巧佑介的肚子也饿了，所以他还是心怀感激接受谢礼。
就在回家的路上。
踏雪而行。
不经意地抬起头。
划破晚霞的，是一道……
烟——
黑烟、白烟、煤灰、火星……各式各样的烟。
滚滚浓烟直冲天际。
原来那并不是晚霞。
突如其来一阵寒意。
或许是——预感吧。
几个村民奔跑赶过佑介。
不久，围绕佑介的紧张气氛化作喧嚣由四面八方传来，声音愈来愈近，最后一堆人涌入，充斥佑介身边。
松宫家的宅邸烧起来了——
这可不得了啊，事情严重了——
——火灾——吗?
前方染成一片橘色。
佑介避开村民向前奔跑。
——啊啊。
燃烧着，赤红地燃烧着。
比起——比起那时的火焰还要强烈上数十倍、数百倍;与那时相同，不，远比那时更激烈地、轰轰作响地燃烧着。
佑介看得出神。
眼睛被火焰染成了赤红。
四处传来“水啊!快拿水来!”的吆喝声。
佑介觉得他们很愚蠢。
杯水车薪，一看便知这场大火已经没救了。即使屋顶穿洞，天公作美下起大雨也无法消解猛火。
人……里面还有人吗——
消防组!快叫消防组来啊——
燃烧的木头劈里啪啦地发出爆裂声。
面向火灾现场，额头、脸颊烤得快焦了，但还是无法不看。突然轰地一声，房内似乎有巨物倒下。隐约传出尖叫与哭泣声等人声。
听起来像痛苦的哀鸣。
——啊啊，有人身上着火了。
佑介确信如此。
接着下一秒背后立刻有人大喊——有人在里面!仿佛受人驱迫，佑介踉跄地向前奔跑。
——有人、有人烧起来了。
佑介如同扑火飞蛾，慢慢地、缓缓地向地狱业火迈进。
抬头一看，大量的烟雾掩盖了天空。
“原来你那时候——在现场啊……”
牧藏很惊讶，旋即变得悲伤，他凝视佑介眉间。
“嗯……”佑介阴沉地回答，“记得那次——死了五个人?”
“没错。”牧藏也阴沉地回应。
“松宫家的那场大火是我三十五年消防生涯中最大的污点。那天我真的很不甘心，眼泪流个不停。要是我们到达的时间能再快个一刻钟，说不定至少就能再救出一个人了。因为——牺牲者当中，有三个人因无路可退而烧死，若能帮他们开出一条逃脱路径——”
“您说得没错。”