骊山位于今陕西临潼南，风景秀美，从周、秦、汉、唐以来，都是统治者游乐之处。古往今来，巍巍骊山见证了周秦汉唐的兴衰沉浮。西周时期，周幽王为博褒姒一笑，在骊山烽火戏诸侯。后来，犬戎入侵，诸侯无一兵一马来救。周幽王死在骊山脚下，倾国倾城的褒姒被俘虏。秦始皇统一六国后，发刑徒七十万，在骊山建造宫殿，本以为帝业能传至千秋万载，岂料二世而败，可谓是其兴也勃焉，其亡也忽焉。可以说，骊山见证了西周王朝与秦王朝的兴亡覆灭。
时间来到唐代开元天宝年间，骊山作为唐玄宗的游幸之地，曾是大唐全盛时的辉煌象征。然而，当诗人赵嘏来到骊山时，历史的车轮已经走到了唐朝的晚年。诗题中的“冷日”，既是指寒冷的时节，更寓写着诗人感时伤世的凄凉心境。经历了安史之乱的唐朝，早已经气象衰飒，日薄西山。骊山也褪去了昔日的荣光，只剩下愁云惨淡的渭水与枯黄凋零的宫树，再也不见歌舞丝竹、霓裳翩跹的盛景。骊山自古多温泉，看到微微泛着轻烟的泉水，诗人不禁遥想起“春寒赐浴华清池，温泉水滑洗凝脂”的佳人杨贵妃，曾在骊山华清池留下惊艳大唐的绝美倩影。天宝年间，酷爱音乐的唐玄宗亲制《霓裳羽衣曲》，命梨园子弟演习。诗人感慨道，千万重宫门深锁着无数个梨园子弟的青春韶华。或许《霓裳羽衣曲》悠扬美妙的乐调未曾改变，但是如今，山河已改、国事已非，任是谁听到这一曲昔日的大唐之音，都会唏嘘感叹吧。
临潼骊山华清宫一直是唐代帝王的离宫，唐玄宗最为喜欢游幸骊山，开元天宝年间，骊山迎来全盛时期，处处都是丝竹管弦，如白居易《长恨歌》所写：“骊宫高处入青云，仙乐风飘处处闻。缓歌慢舞凝丝竹，尽日君王看不足。”安禄山为讨好玄宗，曾一次进献数百支白玉箫，送给玄宗与贵妃。安禄山的曲意逢迎，让沉溺于温柔乡的玄宗皇帝麻痹大意。当唐玄宗与杨贵妃在骊山温泉宫享受人间极乐时，又怎会想到安史之乱的铁蹄，即将踏碎大唐山河。后世诗人往往把骊山和霓裳曲，看作是对帝王骄奢淫逸的垂戒与警示。赵嘏诗中“霓裳一曲千门锁”一句，写尽歌舞欢场沦为凄冷废墟的无穷哀感，隐含着对李杨爱情的叹惜与对开元盛世的追忆，也体现出晚唐诗人对于安史之乱的深刻反思心理。
唐玄宗是一位皇帝音乐家，他精通多种乐器，能作曲、编舞，还曾亲选乐部弟子三百，教授乐器演奏技艺，号称“皇帝梨园子弟”，玄宗因此被奉为梨园祖师。梨园专习法曲与器乐，唐玄宗经常亲自教习指挥梨园弟子，每年进行一考核，技艺不精或年轻偏大的都有可能被淘汰出局。当能歌善舞的杨玉环入宫后，更激发了玄宗的音乐灵感，他还特意创作一曲《得宝子》来表达遇见杨贵妃如获至宝的欣喜。唐玄宗的生日“千秋节”时，他令教坊中乐女身穿五彩衣服跳舞，还给骏马都穿上花纹装饰的衣服，马鬣间佩戴宝石铃铛，百马奔腾，金光闪闪，铃声悦耳，玄宗为此景作了一曲《倾杯乐》，后来每逢唐王朝的宫廷宴会，都会演奏这支象征着国力昌盛的《倾杯乐》。还有来自西域部族的技人表演马术，胡姬歌舞助兴，一派繁华升平景象。在玄宗的示范带领下，整个唐代宫廷俨然成为音乐的国度。
玄宗与贵妃曾在骊山，带领梨园弟子排演了大量的歌舞音乐，骊山因此可称得上是古代音乐史上的盛地。《霓裳羽衣曲》则是其中最富盛名的唐代大曲，相传是为了册立女道士杨玉环为贵妃所排演，唐人裴铏《传奇》载：“妃甚爱惜，常令独舞《霓裳》于绣岭宫。”关于《霓裳羽衣曲》的由来有一段“唐明皇游月宫”的传说，中秋节时，唐玄宗月夜赏桂，香气袅袅，碧云悠悠，不由心旷神怡，步入梦境，他走过一座银色的天桥，只见一座晶莹华美的宫殿里，娉婷婀娜的仙子们翩然起舞，水袖纷飞。伴奏舞曲更是飘逸出尘，妙不可言。玄宗一梦转醒，忙用笛子试奏，果然十分动听。正巧此时，西凉都督杨敬述来进献《婆罗门》曲，玄宗遂将梦中之曲与《婆罗门》相结合，形成了《霓裳羽衣曲》，可称是西域音乐与中原音乐融合的典范。全曲分散序、中序和曲破，散序为节奏自由的散板，由磬、箫、筝、笛等乐器演奏，不歌不舞，“散序六奏未动衣”。中序，又称拍序或歌头，为较抒情的慢板和中板，以歌唱为主，声韵华贵，“中序擘騞初入拍，秋竹竿裂春冰坼”。曲破又称舞遍，以舞蹈为主，是曲中最热烈的部分。结尾时节奏减缓，舞蹈停止，长音袅袅，余韵不绝。
《霓裳羽衣曲》歌、乐、舞三者兼具，舞蹈尤其是全曲的点睛之笔。乐曲进入到第七叠时，节奏变得明快生动，舞女们长袖白苎，登场亮相，似仙似幻。杨贵妃有一位叫张云容的侍女，最擅长跳《霓裳羽衣曲》的舞蹈片段。杨贵妃的诗歌《阿那曲》赞叹张云容舞姿道：“罗袖动香香不已，红蕖袅袅秋烟里。轻云岭上乍摇风，嫩柳池边初拂水。”可见其舞蹈宛如流风回雪、杨柳摇风。白居易是《霓裳》的铁杆粉丝，他的《霓裳羽衣歌》诗云：“千歌万舞不可数，就中最爱霓裳舞……飘然转旋回雪轻，嫣然纵送游龙惊。小垂手后柳无力，斜曳裾时云欲生。”虽然没有影像留存，从这些动人的诗句间，依然可以想象《霓裳羽衣曲》是何等的美轮美奂。
《霓裳羽衣曲》可称是盛唐文化的标志，它的命运也和大唐的盛衰密切相关，渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲。在安史之乱中，唐玄宗仓皇奔蜀，杨贵妃魂断马嵬坡，《霓裳》曲零落不全，梨园弟子奔散民间，正如杜甫诗中所写“梨园弟子散如烟”。《霓裳》作为唐玄宗与杨贵妃爱情故事的写照，在后世文人的演绎下融入了无穷的历史蕴意，也成为唐王朝兴衰的折射。后人一直在尝试以各种方法寻找和复原《霓裳》曲调，五代时，南唐后主李煜得到了残谱，昭惠后周娥皇与乐师曹生按谱寻声，补缀成曲，并曾一度整理排演，但已失去原味。到了宋代，《霓裳羽衣曲》彻底失传了。宋人葛立方《韵语阳秋》感叹道：“《霓裳羽衣舞》,始于开元,盛于天宝,今寂不传矣。”南宋词人兼音乐家姜夔在衡山古寺中搜求唐代古曲，在乐工故书中得到了商调《霓裳曲》十八阕，姜夔称此曲“音节闲雅，不类今曲”，填词作《霓裳中序第一》，收录于《白石道人歌曲》中，并且得以流传下来，成为幸存于世的罕见宋词乐谱，经过当代音乐学者的解读破译，重新奏出清雅幽淡、余韵绕梁的曲调，或许，可以借此遥想那一段逝去的大唐风华。