院子里的长枣树刚刚钻出嫩黄的叶芽。一排农具还是那样安静地挂在屋檐下。唯一不同的是，枣树下面卧着一头黄牛，它正瞪着圆圆的大眼盯着自己。娘听到门响，从锅台边直起身子，抻头朝外一看，立刻愣在那里。“咣当”一声，勺子摔在地上。紧接着，娘一屁股坐在灶堂里，嚎啕大哭。九果呆呆地站在院子里，低下头去，后背上的行李，突地变得无比沉重，压得九果双腿酸软。
爹从屋里走出来，似乎比原来瘸得更加厉害。
“进屋吧，愣在这里干啥?”爹的声音有些沙哑。
这是九果吃得最难受的一顿饭。娘又特意烙了油饼炒了鸡蛋。爹抓起酒瓶，给九果满上一杯。
“回来就好，”爹说，“不要光低着脑袋，从今天开始，你要抬起脑袋来，重新做人，如今地都分给个人，咱好好种地，不愁没有饭吃。”
九果垂着头，一声不吭。
很长一段时间，九果的头都无法抬起来，别人对他特别好奇，主动跟他打招呼，这让他很别扭。他总能在人家眼里看出别的东西，那东西闪闪烁烁，亮晶晶的，却像针似的扎进他的肉里。也难怪，他九果毕竟是村里第一个蹲过监狱的人。他听说，高元泰已经在部队里入了党提了干，并且娶了一个首长的千金。对于元泰，这个曾经跟自己拜过把子的“兄弟”，九果内心失望至极。在监狱里，看到别人收到信时高兴的样子，九果多么渴望自己也能收到一封信，那么就三言两语呢。当时九果想，谁会给他写信呢?只有一个人，元泰。然而没有。几年来，他没有关于元泰的一点儿消息。有时候，九果会从心里原谅元泰，他毕竟是一名军人嘛，肯定会有所顾虑的。九果经常想到那个寒冷的清晨，村长高春来跟他站在西大湾边上说的那些话，那依然是九果长这么大听到的最让他激动的几句话，多少次在梦中，那几句话都像春雨似的滋润着九果。
但现实并非如此。
回到村里后，九果逐渐发现了自己的幼稚。开始的时候，他还梦想着高春来会突然钻进他的小屋，那么只向他说两句安慰话呢，他几年来所受的委屈便会消失殆尽。然而他失望了。一个月过去了，二个月过去了……麦梢儿变黄的时候，九果和支书高春来在路上不期而遇。高春来朝九果尴尬地笑笑说：“哦，九果，你回来了?你看我忙的，还没顾上过去看看你呢。”九果愣一下，嘴唇接连抖几抖，却低下头走过去。他没理支书。九果觉得不理他是对的。他从他的目光中感到了陌生。巨大的陌生。他不会再指望高春来能给他做些什么了。当年他鼓足勇气朝高春来说出的那个民办教师，现在想来就脸红。那是他的耻辱。现在恐怕就是高春来答应他，村民们也不会答应的。当老师，这不是滑天下之大稽吗?九果越来越明白，一个人的污点，就如同额头上的黑痣，会携带一生的。
9
一天中午，九果坐在河堤上，盯着河水发呆。四周郁郁葱葱。玉米有一人高了，在炎热的中午，宽大的叶子打起卷来。瘦高的洋槐树上，蝉声无休无止。
正是人们歇晌的时候，地里没有一个人，只剩下茂密苍翠的植被发出生长的声音。九果从来不歇晌，他在河里下了网，没事时，他就坐在堤上盯着河里的渔网发呆。这时，一棵歪脖子树引起九果的注意，它歪得好看，弧度很柔和，像一张拉开的大弓。如果谁想不开，要解决掉自己的话，只要把绳子搭上去就行了。
想到这里，九果的鼻孔猛地张开不少，嘴里嚼着的草根也停下来，他略有所思，盯着那棵歪脖子树愣了半天。后来，九果从地上站起来，伸手拍拍屁股上的尘土，他一步一步的，有些犹豫地，向那棵歪脖子树靠近。这是棵柳树，一碗口粗，长在堤坡上，跟地面有一个自然的斜度，再加上那个歪脖。九果越看，越觉得它是专门为那些上吊寻死的人准备的。九果手扶树干，想着用多大的劲儿才能把绳头甩过那个歪脖;想着扣拴多高才确保上吊不至于失败。首先不能拴太高吧，否则脚踩草筐也够不着，当然，也不能拴低了，如果一蹬草筐，脚尖触地，那也就失败了。此时，九果渴望手中有一根绳子，他想把自己想得这些试一试，当然，他并没有决定要把脑袋钻进那个绳套里去，但要是果真伸进去的话，也并不见得是件坏事。像他这样的人，钻与不钻，并没有太大差别。