现代人的冬天御寒衣物和被子大部分都是棉花制成，但是棉花并非我国本土产物，而是一种舶来品。直到宋元之际，棉花栽培的技术才传入江南和中原，到了明代才普遍种植。那么在此之前，古人靠什么衣物御寒保暖?
最悠久的选择：皮衣毛氅
动物毛皮是人类最早采用的服装材料之一。考古学家曾在中国辽宁海城小孤山原始人遗址中发现了3枚骨针，在著名的周口店山顶洞遗址也发现1枚骨针，证明当时的人们已经开始使用骨针缝制兽皮衣服。而这两座遗址最晚的年代都在距今一万八千年以上。
兽皮不仅是人类最早利用的天然服饰原料，也是使用时间最久的。商周时期已经可以根据不同兽皮的特点进行加工。当时天子的大裘采用黑羔羊皮，大夫、贵族穿锦衣狐裘，其中以白狐裘最为珍贵。不同等级所穿裘皮不一。
纺织品的兴起：丝绵麻缕
在《宋书》撰成以前，汉字里是没有“棉”字的，只有“纟”旁的绵，指的是用蚕丝制成的棉絮。我国考古发现，早在史前时期，中国先民就已经开始利用蚕丝编绳、织布。到了商周时期，植桑养蚕的规模更大，在河南洛阳、安阳等商代贵族墓中都发现了不少丝、绢织物腐烂后留下的残迹。
不过，使用丝绵毕竟是一件奢侈的事情，平民百姓御寒，只能求助于更为廉价易得的“麻”。麻、葛原本都是野生植物，它们的纤维可以用来织布。早期文献里所称的“布”，一般指的都是麻布。以麻布为主要衣着材料的庶民，被称为“布衣”。麻不仅是织布和编麻绳的原料，还是平民填充被褥、衣物的原料。还有一种用麻制成的衣物叫“褐”，通常由粗麻或兽毛等捻成线编织的粗衣，不但粗劣笨重，而且保暖性能也很差，但即便这样，还有人穿不上褐。
除了丝与麻之外，早期人们还用木棉花絮来充填枕头和衣服。木棉花的果实和棉花一样，蓬松多丝，因此既能用来纺布，也能用作填充的材料。不过，木棉纺织技术过于复杂，保暖性能又不如棉花，因此在棉花大量种植以后，就迅速被取代了。
另类的创造：纸裘
唐、宋两朝的六百年间，随着人口的增加，麻的种植一部分让位于更重要的粮食种植。这样一来，穿衣又成了紧迫的问题。恰好在这个时期，中国的造纸技术大为发展。在原先原料丰富的基础上，制造技术和纸张种类也有了重大创新，于是一些受困于衣着问题的人便把主意打到了纸张上。
这一时期，出现了御寒、耐穿且特意加厚的纸衣，叫作“纸裘”。唐代的纸衣取材于麻纸，它的纤维强度高，既抗老化，又能防虫;宋代改成用楮皮纸制作，纸裘变得更加耐磨，不仅可以抵御风寒，透气性还好，造价也十分便宜。于是，迫于饥寒，文人、士兵、小吏以及僧侣纷纷穿上“纸裘”御寒。不过，随着棉花种植的普及，纸衣慢慢退出历史舞台。