毛颖1者，中山人也。其先明视2，佐禹治东方土，养万物有功，因封于卯地，死为十二神3。尝曰：“吾子孙神明之后，不可与物同，当吐而生4。”已而果然。明视八世孙醊5，世传当殷时居中山，得神仙之术，能匿光使物6，窃嬗娥、骑蟾蜍入月，其后代遂隐不仕云。居东郭者曰㕙7，狡而善走，与韩卢8争能，卢不及，卢怒，与宋鹊9谋而杀之，醢其家10。
秦始皇时，蒙将军恬南伐楚，次中山，将大猎以惧楚11，召左、右庶长与军尉，以《连山》筮之12，得天与人文之兆，筮者贺曰：“今日之获，不角不牙13，衣褐之徒14，缺口而长须15，八窍而趺居16，独取其髦，简牍是资17，天下其同书，秦其遂兼诸侯乎!”遂猎，围毛氏之族，拔其豪18，载颖而归，献俘于章台宫，聚其族而加束缚焉。秦皇帝使恬赐之汤沐，而封诸管城，号曰管城子，日见亲宠任事19。
颖为人，强记而便敏，自结绳之代以及秦事，无不纂录。阴阳、卜筮、占相、医方、族氏、山经、地志、字书、图画、九流、百家、天人之书，及至浮图、老子、外国之说，皆所详悉。又通于当代之务，官府簿书、市井货钱注记，惟上所使20。自秦皇帝及太子扶苏、胡亥、丞相斯、中车府令高、下及国人，无不爱重。又善随人意，正直、邪曲、巧拙，一随其人，虽见废弃，终默不泄21。惟不喜武士，然见请，亦时往。
累拜中书令，与上益狎，上尝呼为“中书君”。上亲决事，以衡石自程22，虽宫人不得立左右，独颖与执烛者常侍，上休，方罢。颖与绛人陈玄、弘农陶泓及会稽褚先生友善23，相推致，其出处必偕。上召颖，三人者不待诏辄俱往，上未尝怪焉。
后因进见，上将有任使，拂拭之24，因免冠谢，上见其发秃，又所摹画不能称上意，上嘻笑曰：“中书君老而秃，不任吾用，吾尝谓君中书，君今不中书邪?”对曰：“臣所谓尽心者。”因不复召，归封邑，终于管城。其子孙甚多，散处中国夷狄，皆冒管城，惟居中山者，能继父祖业。
太史公曰：毛氏有两族：其一姬姓，文王之子封于毛，所谓鲁、卫、毛、聃者25也。战国时有毛公、毛遂。独中山之族，不知其本所出，子孙最为蕃昌。《春秋》之成，见绝于孔子26，而非其罪。及蒙将军拔中山之豪，始皇封诸管城，世遂有名，而姬姓之毛无闻。颖始以俘见，卒见任使，秦之灭诸侯，颖与有功，赏不酬劳，以老见疏，秦真少恩哉!
1毛颖：毛笔的别名。
2明视：兔的别名。
3十二神：十二生肖。
4当吐而生：古人说兔子从口里生出。
5 醊：nou，兔子。
6能匿光使物：隐形于日光中使人看不见并驱使人鬼等物。
7㕙：jun，狡兔。
8韩卢：韩国的良犬名。
9宋鹊：宋国的良犬名。
10醢其家：醢hai，剁成肉酱。
11将大猎以惧楚：秦自中山移兵伐楚。
12以《连山》筮之：《连山》，古代占卜的书籍。筮，占卜。
13不角不牙：兔子没有牙齿也没有角。
14衣褐之徒：兔子全身是毛。
15缺口而长须：兔唇和长须。
16八窍而趺居：兔子有八个窍孔。趺居，盘腿蹲踞。
17简牍是资：简牍，书写用的竹简与木板。资，依靠、凭借。
18拔其豪：拔下兔毛。
19日见亲宠任事：一天比一天受到恩宠。
20惟上所使：一切听从皇帝的命令。
21终默不泄：默，沉默。泄，泄露。
22以衡石自程：衡，称。程，限度。
23颖与绛人陈玄、弘农陶泓及会稽褚先生友善：陈玄为墨，弘农陶泓为砚，会稽为贡纸。
24拂拭之：拂拭，擦拭。
25所谓鲁、卫、毛、聃者：都是周朝所封的诸侯国。
26见绝于孔子：孔子《春秋》写成之后，毛笔就被废弃不用了。
27赏不酬劳：奖赏不抵其功劳。
韩愈的散文，一般来说都写得摇曳多姿。而在这篇《毛颖传》里，明明就只是一支毛笔，可是韩愈在这里却把它当作人来写，还郑重其事地为它立传，还当作一件正事来考证它的先祖，这样一来就使得整个构思获得了滑稽的性质。那么我们现在来看看这篇文章的主题是什么?有人认为是表扬毛颖能尽其所能，也有人认为是影射讽刺老而无用的执政大臣。后者显然脱离作品实际，因作品对毛颖“褒”多于“贬”;前者虽点明了作品一个方面的主要内容，却未免皮相。探究其底蕴，我们认为，它是在讽谕皇帝的寡恩薄情。这篇寓言体散文作于韩愈三十六岁至四十七岁之间，大约是元和元年至元和五年时的作品。韩愈仕路坎坷，早年四度应试，才中进士，三次参加博学宏词考试，均不中选，多方投书求官，亦未成功，后才找到幕僚的职位，又因上《御史台上论天旱人饥状》获罪被贬为连州阳山县令，逢唐德宗去世，顺宗继位，得赦，不久顺宗退位，宪宗登基。韩愈终于回长安任国子监博士，以后十二年，官职屡经迁调，或降或升。韩愈出自切身体验，又经精细观察，(如看到著名宰相张九龄被罢，将帅封常清受戮，张巡许远忠心报国，身后寂寞)因而对于龙颜易变，皇帝寡恩，群臣倾轧，尔虞我诈，宦海浮沉，人心痛楚，早就蓄积于胸中。遂酝酿而为作品的主题。如何使这种郁积的情志渲泄出来?作者找到了理想的喷射口：寓言体。严肃而重大的主题，便通过嬉笑诙谐的寓言形式得以体现。它同样符合“文以载道”的原则，不过采取了谐谑、特殊的方式罢了。全文第四部分，是作者对毛颖以俘虏身分进见，受到重用，最后被弃置这一事实发表议论，尖锐地指出：“秦真少恩哉!”篇末点睛，一针见血。文章以事件进行谋篇。四个部分之间联系紧密，一气贯注，但中间峰峦迭起。