我们看看书写和书法的历史发展，能帮助领会它们的区别和联系。从“书”字繁体字可以看出，上边是个“聿”字，用手握笔的意思;下边是个“曰”字，说的意思。它们连在一起表示用笔写下要说的话。书写就是记录。书写不是目的，记录才是所要的结果。就像造字不是目的，用字记录才是出发点。书写和汉字相遇，是人类发展史上的重大事件，是巧合也是必然。
我们的祖先初始时以绳记事，在绳子上打结，记下在战争、打猎和生产、生活中发生的事情。后来，逐渐学会了描摹事物的形状，用图画来记事了。鲁迅在《门外文谈》中说，那时候“写字就是画画”。
对于祖先的书写实践，包括汉字和汉字书写，有它的工具性和艺术性，我引入的这两个概念很重要。汉字首先具有工具性，但汉字的表意性天生包含了形象美。书写实践同样具有工具性功能，而使用这些工具，完成记录的过程，产生了物体上的笔迹，用特殊的工具，在特殊的材料上书写，有了程式化的动作要求。这其中工具性和记录功能，暗含了人们的审美意识，因此也有了它的艺术性。很长很长时间里，工具性是主要的，艺术性是附带着的。在长期的实践过程中，艺术性占比在增长，工具性功能在削弱。
《周易·系辞》说：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契，百官以治，万民以察。”《说文解字叙》等书继承了这种观念，充分褒扬书契的社会功能。这时的“契”就是书写。而大多数的书法论著都把书契硬说成是书法。唐人张怀懽说：“阐典坟之大猷，成国家之盛业者，莫近乎书。”这里的书，显然是指书写和记录，并引申为书写的内容。
在长期的书写和书法实践历史长河中，人们把书写作为第一任务，创作书法艺术只是副产品。即使是后人称道的大书法家，他们留下的不朽之作，也是以书写为第一要义的。
先秦时期，随着社会发展，生产力提高，和文字的演变提升，书写有了更广泛的作用，甚至出现了专门的书写者。其主要目的还在于记录，但艺术性成分明显增加。代表作品《峄山刻石》，它是秦相李斯撰文并书写。李斯，秦朝丞相，著名的政治家、文学家，协助秦始皇统一天下，被世人尊称为“千古一相”。
《峄山刻石》分为两部分，前半部分刻于秦始皇二十八年(公元前219年)，后半部分刻于秦二世元年(公元前209年)。秦始皇二十八年，秦始皇东巡登峰山(山东县)，登高远望，激情满怀，他对群臣说：“朕既到此，不可不加留铭，遗传后世。”丞相李斯等颂秦德而刊刻《峄山刻石》(前半部分)。秦二世元年春季，秦二世为威服海内而效法秦始皇巡视郡县，东巡碣石、会稽等地。李斯同行，奏请秦二世在秦始皇所立刻石旁上刻诏书以彰显先帝成功盛德，于是在《峄山刻石》上补刻诏书并著随从大臣的姓名(后半部分)。碑文书写用篆书，用笔端庄有序，沉稳厚重;对称均衡，包含变化;章法自然，具有韵律。李斯的这次书写，成就了他书法家的历史地位。
现今活跃在书法界的名人们，大多都不再重视书法所书写的内容，把书写看成一个空壳艺术，写的是繁体字文言文、历史名人的警句诗词，给人鉴赏的是单纯的线条艺术。于是，出现了唯艺术而艺术的所谓视觉优先的产品，有的自诩不凡，以大书法家自居，其实是自娱自乐。你看看真正的大书法家，写的是自己的诗文，表达的是自己的真情实感，加上对书法的极高的功底，创作出不朽的书法佳作。
王羲之把书法的实用性和艺术性完美地结合起来，极大地丰富了书法的艺术表现力，把书法技法提升到前所未有的高度，使书法艺术进入到多姿多彩的境界。他所处的时代，魏晋南北朝是我国书法发展史上的一个黄金时代，上承两汉，下启隋唐，发展并完善了各种书体，产生了钟繇、王羲之这样的被后世奉为书圣的伟大书法家，创作出大批灿烂光辉的书法杰作。这一时期，书法品评、书学论著开始出现，有关书法鉴赏和评价的标准都提出来了，标志着书学正在逐渐成熟为一门专学。这个时期的书法大家留下的书法作品，同样是以记录为主，多为书信往来，互致问候，通报平安。标志性的人物和事件，非王羲之莫属。王羲之(303年—361年)，字逸少，原籍琅琊临沂(今属山东)，居会稽山阴(今浙江绍兴)。官至右军将军、会稽内史，人称“王右军”。他早年从卫夫人学书，后广泛涉猎前代名家，他的草书师法张芝，正书得力于钟繇，博采众长，推陈出新。他精研体势，最终使楷书完全独立于隶书，并进一步革新和发展了行书和草书艺术，创建了可供后世效法的楷、行、草书的规范模式。他书法刻本很多，以《乐毅论》《兰亭序》《十七帖》等最为著名。存世摹本墨迹有《姨母帖》《快雪时晴帖》《奉橘帖》《孔侍中帖》等。他创作的《兰亭序》，是文章写作和书写创作最美的结合。东晋晋穆帝永和九年(353年)三月三日，王羲之与他的朋友和同族42人在今浙江绍兴兰亭举行“修禊”盛会。大家饮酒赋诗，结集成册，王羲之挥笔写就一篇序文，这就是《兰亭序》。文章首段记叙了兰亭聚会的盛况，表达文人墨客们摆脱世俗的烦恼，享受诗情画意的心境;第二段则是作者感慨人生短暂，盛事不常;最后一段紧承上文“死生亦大矣”感发议论，表现了作者积极入世的人生观。序文是王羲之当场挥毫书写，文思泉涌，笔墨畅达，一挥而就。用笔随心所欲而万法俱备，节奏自然和美有如天成，生机灵动尽显风神。《兰亭序》是中国书法史上声名最为显赫、影响最为深远的书迹。