贵族，自古以来便是平民百姓仰望的对象，更是不少家族累世奋斗的追求目标，但中国历史到了唐代以后，中国的贵族却突然转弱，最终在历史的长河中逐渐消失。这又是为什么呢?
我们先来看一个小故事：话说李世民自玄武门兵变夺位后励精图治，唐代社会日趋稳定，历史上享誉的贞观之治开始出现。有一天，李世民召集属下重臣喝酒，席间李世民突然兴起，指着一杯酒说，“除了我之外，你们谁自认是我们在座中最尊贵的人，我就把这杯酒赏给他喝!”长孙无忌、杜如晦、房玄龄、魏征等重臣面面相觑，谁都尊贵，但谁都不敢公开说自己是最尊贵的，这酒，实在不好喝。突然，有个人站了起来，二话不说便过去把酒拿了起来，他说，陛下，我先把这酒喝了，然后再说理由。群臣面面相觑，但心里也不得不服他。这个人便是萧瑀。
萧瑀是谁?按照他自己的话说，“我是梁朝皇帝的儿子，隋朝皇帝的国舅，当今天子的亲家翁，以及当朝的宰相，当今天下属我最贵。”所以萧瑀敢喝这杯酒。
萧瑀，他的父亲，便是梁朝的皇帝、梁明帝萧岿，所以自称皇帝的儿子;他的姐姐，是嫁给隋炀帝杨广的萧皇后，当之无愧的国舅;而他本人的儿子，则是李世民的驸马，确实是当朝天子的亲家翁;萧瑀本人，则在李渊起兵后全力支持辅佐他建立唐朝，并且在玄武门之变中全力支持李世民夺位，他本人曾出任唐朝宰相，死后子孙后代中又有八人相继出任唐朝宰相。
无论是他的祖上，还是他本人，或是他的后代，都是显赫无比，所以《新唐书·萧瑀列传》中说他的家族在唐代“凡八叶宰相，名德相望，与唐盛衰。世家之盛，古未有也”。萧瑀，他和他的家族，是中国贵族最后的辉煌写照。
在萧瑀以前，中国的贵族早已有之。
从夏商周，到春秋战国时期晋国的六卿赵氏、中行氏等诸侯世臣家族，到魏晋南北朝时期的大家世族，例如著名的四大士族崔卢王谢：即清河崔氏、范阳卢氏、琅琊王氏、陈郡谢氏，都是中国历史上赫赫有名的贵族和世族大家。而贵族到了唐代，更是发展到了鼎盛时期，唐太宗李世民本人，便是超级贵族出身。
我们来看看李世民的显赫家世。李世民的曾祖父李虎：是西魏八位柱国大将军之一，死后被追封为唐国公，这也是唐朝国号的由来。李世民祖父李昺：隋朝柱国大将军、安州总管;李昺的老婆，也就是李世民的奶奶，是中国历史上最牛的超级岳父独孤信的第四个女儿，独孤信的大女儿嫁给了北周皇帝宇文毓，独孤信的第七个女儿又嫁给了隋朝开国皇帝、隋文帝杨坚，李世民的祖父李昺是他们的连襟。李世民的老爸、唐朝开国皇帝李渊：是隋炀帝杨广的亲表哥，7 岁就袭爵封唐国公，曾在隋朝任卫尉少卿，也是隋代军事重镇太原的最高长官、太原留守。而李世民本人，则是隋炀帝杨广的表侄子。
可以说，唐朝，是一个由贵族出身的皇帝，和贵族臣子为主体组成的朝代。
唐帝国，是一个典型的贵族社会。但从隋代开始的科举制，也让许多普通家族的寒门子弟得以慢慢进入到权力中枢。在唐朝，当高官普遍要由贵族出身，寒门子弟要出头仍然是非常不易的，但时代的趋势慢慢在改变，这也让许多依靠贵族出身做官的人心里总归觉得遗憾。
唐高宗晚年的宰相薛元超就曾经跟自己的亲人说，“吾不才，富贵过分，然平生有三恨，始不以进士擢第，不娶五姓女，不得修国史。”意思就是说，我一生富贵有余，但是有三件事最为遗憾，第一个可惜我不是进士出身，第二个可惜没有娶到五大贵族(李、王、郑、卢、崔)的女儿，第三个就是没能参与编修国史。薛元超的一席话，道出了唐代社会的贵族构成，和科举制对于整个唐代社会的冲击。
早在魏晋南北朝时期，南方的贵族就已经有开始衰落的迹象。当时很多贵族子弟由于长期不学无术，南方的宋、齐、梁、陈等四个朝代的很多朝政实权，开始慢慢落入到了寒门士子手中。很多贵族子弟出门穿着高高的木屐，头戴高高的帽子，脸上还涂着粉(注意，是男人)，深居简出，自诩是“神仙”，有的贵族子弟甚至看到马，高声大叫受了惊吓，连声说，“这哪里是马，分明是老虎啊，吓死我了，吓死我了!”
贵族子弟衰弱不堪，没落是迟早的趋势，如果说科举制是破坏贵族制度的熔化剂，那么唐朝末年的频繁战争则成了插在中国贵族心脏上的一把尖刀，并极大加速了中国贵族的灭亡。公元880 年，在历史上以疯狂屠杀闻名的黄巢农民军攻破长安城，在长安开始了大规模的烧杀掳掠，大量的贵族和平民遭到疯狂屠杀，史载黄巢“杀唐宗室在长安者无遗”，意思是黄巢将李唐王室贵族人在长安的，杀得一个不留。公元881 年，由于唐朝军队的反击，黄巢撤出长安城，对于唐朝官军的到来，老百姓无不鼓舞欢呼，但黄巢很快又杀回长安城，由于恼怒长安城的老百姓竟然欢迎官军，黄巢指使军队对长安进行屠城：“巢怒民迎王师，纵击杀八万人，血流于路可涉也，谓之洗城。”黄巢叛军被平定后，中国历史上最后的贵族们，又迎来了“白马之祸”。唐朝天佑二年(公元905年)，六月，由于计划篡夺帝位，朱温指挥他的手下，将唐王朝最后的王公贵族们，在一夜之间几乎斩杀殆尽，并将他们的尸体全部扔进了黄河，史称“白马之祸”，“士族清流为之一空”，中国的贵族们，走到了集体灭亡的边缘。
两年后的公元907 年，朱温逼迫唐哀帝李柷禅位，改国号梁，唐朝灭亡，而中国历史上延续了两千多年的贵族阶层，至此也走入了灭亡的境地。
进入五代十国后，武人政治横行，类似开头提到的萧瑀家族，在时代的战乱中不要说出人头地，后代子孙连性命都堪忧。从此以后，中国的这些贵族阶层，开始脱离了中国政治的核心，许多贵族子弟要么在战争之中遇害，要么迁徙到了南方，家世最终逐渐沦落，变得跟一般的家族一样，无复当年的辉煌。
进入到宋代后，科举昌盛，从宋太祖赵匡胤开始，为了矫正唐朝末年和五代十国武人政治的弊端，也非常鼓励读书。据说赵匡胤在祖庙中就立有石碑教育后人，其中三条训令，第一条是不杀柴氏子孙(赵匡胤是通过陈桥兵变，夺取了他义哥柴家的江山);第二条是不杀读书人和提意见的人;第三条是子孙有违此誓者，皇天不祐!由此可见，宋朝的开国皇帝对于寒门士子和读书人的超级重视，因为世间已无贵族，皇权必须更多地依靠寒门士子们来辅佐。
据台湾大学历史学教授梁庚尧等人统计，以《宋史》中列传的北宋人物共1533 人进行分析，发现他们其中共有845 人，也就是占比高达55.12%的人物，完全是平民出身，祖上没有任何人做过官，这也透露出，中国古代贵族，在唐朝时仍占朝政绝对多数，但到了宋代，朝堂上已经是平民出身的人占绝对多数了。
中国的贵族，在唐朝以后，不知不觉间逐渐消失了。一个新的平民时代，开始了。